Творец Заклинаний

Это все моя вина! Я был защитником. Я должен был следить, чтобы ничего этого не случилось. Ах, что б вас, духи предков! Будьте прокляты, вы все. Почему вы снова позволили мне попасть впросак?! Мной овладело мучительное чувство безнадежности. Я старался сконцентрироваться, собрать волю в кулак. Если поблизости есть другое животное, оно могло бы… Я не знал, что оно могло сделать – но я был в отчаянии. Все, что мне оставалось, – попытаться. Я снова сосредоточился на заклятии. Те-ми-ен-ка. Те-ми-ен-ка.

– Слишком долго, – сказал трехглазый. – Если родители и правда следили за ними, они уже на подходе.

– Почти готово, – прошептал рогатый. – Почти…

Как я ни пытался сосредоточиться, но не совладал с собой и открыл глаза. Больная собачонка протягивала дрожащую лапу к Шелле.

– Нет, – умоляюще сказал я. – Пожалуйста, нет.

Рогатый кивнул.

– Это должно случиться, Келлен. Смирись и…

Я не успел спросить, откуда он знает мое имя. Среди ветвей над нашими головами раздался какой-то звук. Я глянул вверх, но что бы там ни находилось, оно двигалось слишком быстро. Сложно было рассмотреть что-нибудь, кроме отблесков костра на бурой шерсти. Зверь двигался на четырех лапах; мне показалось, что его тело около двух футов длиной. Впрочем, сказать наверняка было трудно, потому что он почти сливался с древесной корой.

– Предки, защитите нас… – пробормотал рогатый.

Внезапно тварь слетела на нас. Задними лапами она оттолкнулась от головы клыкастого, проскрежетав когтями по маске, и соскочила на землю. Клыкастый даже не успел вынуть нож. Тварь скользнула в сторону и кинулась на собаку, опрокинув ее. В следующий миг она держала собаку за шею, крепко сжав челюсти.

– Проклятие! – сказал рогатый. – Что это такое?

Даже сейчас, когда зверь стоял на земле, было трудно рассмотреть его как следует. Шерсть сперва показалась мне бурой, но на самом деле была темнее – почти черной, словно тварь была частью лесных теней. Она встряхнула головой – раз, другой, третий. Послышался треск ломающихся позвонков. Тварь перекусила собаке шею, избавив несчастное животное от страданий.

Хищник выпустил мертвое тело и повернулся к нам. В первый миг мне показалось, что это тоже какая-то собака – но нет. Оно не походило ни на одну из собак, которых мне доводилось видеть. Морда была скорее как у кошки, только шире и толще. Шерсть щетинилась, и теперь я рассмотрел темные полосы на боках и длинный пушистый хвост. Глаза, отражающие мерцающий огонь костра, казались кроваво-красными.

– Оружие к бою! – приказал рогатый.

Тварь взглянула на мертвую собачонку, а потом припала на передние лапы, приподняв зад, и издала злобный рык. Не будь я связан – я кинулся бы наутек. «Оно в ярости. – подумал я. – Оно убило собаку, и вкус крови раззадорил его». Откуда я это знал? Понятия не имею. Но вид твари и ее рык убедили меня, что так оно и есть.

Тварь двинулась в нашу сторону. Я вдруг увидел темную перепонку, тянувшуюся от передних лап к задним. Вот как она летела, не имея крыльев. Передние лапы не походили ни на собачьи, ни на кошачьи. Они были – словно черные пальцы с длинными острыми когтями.

– Некхек! – прошептал один из мужчин. – Демон явился за нами!

Некхек. Это слово означало «посланец тьмы». Отвратительная тварь, которая, как говорили, была любимым оружием медеков. Враги использовали ее против джен-теп. Ее укус отравлял нас и вытягивал нашу магию. Я задергался в своих путах, отчаянно желая оказаться как можно дальше отсюда. Клыкастый и трехглазый уже сбежали.

Несмотря на страх, я задавался вопросом: если эти люди действительно медеки, почему они так испугались собственного оружия?…

Рогатый медлил.

– Молись, чтобы тварь сожрала ее, Келлен, – сказал он. – Мир станет лучше.

Потом он тоже повернулся и кинулся в лес, растворившись в темноте.

* * *

Несколько секунд тварь просто смотрела на меня, издавая странные пыхтящие звуки, перемежающиеся воем и рычанием. Потом она двинулась ко мне, но вела себя как-то необычно: время от времени останавливалась и терла морду своими странными лапами, так похожими на руки.

– Что ты такое?… – спросил я. – Я… Я как-то призвал тебя?

О, предки… пришлите духа, чтобы прогнал чудовище!

Некхек подошел и понюхал мои ноги, потом приподнялся на задние лапы, оперевшись передними о мое бедро. Ткнулся носом в руку. Я ощущал его горячее дыхание и ожидал, что вот-вот раздастся голос, требующий плату за убийство собаки.

– Ты спас мою сестру, – сказал я. – Если… Если теперь я должен оплатить долг, я оплачу.

Он понюхал мои пальцы. Потом высунул язык и лизнул кожу. А потом – прикусил руку острыми зубами. Вот такая судьба мне уготована? Стоять, привязанным к дереву, пока тварь будет жрать меня заживо?

Зубы впились в кожу посильнее. И тут некхек внезапно взмыл в воздух, словно отброшенный гигантской рукой. Тварь с размаху врезалась в дерево, упала на землю и больше не двигалась.

– Взять его! – послышался голос отца. Он – вместе с матерью и еще несколькими людьми – стоял на тропе.

– Те люди, которые напали на нас, пошли на запад, – сказал я, стараясь не разрыдаться.