Творцы грядущего

Когда мы дошли до назначенного места, то увидели рабочих, возившихся около отверстия, через которое должна была вытекать струя расплавленного железа. В кирпичной мостовой, перед отверстием, был устроен желоб наподобие корыта с песком, похожий на тот, по которому бежал шлак. По этому желобу раскаленный металл должен был стекать в особые ковши, которые уже были приготовлены внизу и стояли на платформах. Отверстие было закрыто глиной, которая была уже вся вырезана, за исключением небольшого слоя в глубине, кажущегося совершенно красным от просвечивающей раскаленной массы за ним. По команде все рабочие, стоящие у отверстия, отошли в сторону за исключением одного, вооруженного длинным шестом, которым он проткнул оставшийся слой глины. Из отверстия, под давлением многих тонн материала, хлынуло раскаленное железо.

В одну секунду он расширил отверстие в глине до полного диаметра, и расплавленное железо заструилось белым потоком, в то время как множество искр взлетало вверх и дождем падало на нас.

Мы поспешили отступить.

Когда поток железа достиг первого колодца, он начал сливаться в него и наполнять его. Жар был так силен, что к желобу нельзя было подойти. Один из рабочих зацепил ковшом с длинной ручкой расплавленную массу и вылил ее в пробную форму. Через несколько минут она настолько остыла, что он вынул ее и сломал пополам. Потом он отнес пробу к инспектору, который внимательно осмотрел ее в месте перелома, чтобы определить характер железа.

И вдруг послышался оглушительный рев. Мы с Биллом пришли в панический ужас. Говоря по правде, я ехал на завод в твердом убеждении, что это опасное место, и с самого начала ждал какой-нибудь беды. Когда раздался рев, я сейчас же решил, что случилась ужасная катастрофа. Шум был неприятный и пронзительный. Пока он продолжался, дядя Эдуард не мог ничего объяснить нам, потому что этот шум нельзя было перекричать. Но улыбка на его лице говорила нам, что все это в порядке вещей.

Когда, наконец, шум стих, дядя Эдуард объяснил, в чем дело. Железо струилось из отверстия слишком быстро, и пришлось открыть клапан, который впускал в печь воздух. Шум этого выпущенного воздуха давал понятие о силе той воздушной струи, которая врывалась в доменную печь.

Бадьи постепенно были наполнены, и поезд тронулся с ними в путь. Мы последовали за ними к зданию, где подъемный кран подхватывал бадьи одну за другой и выливал их содержимое в огромный сосуд, где оно смешивалось с железом из других печей.

– В этот сосуд, – сказал дядя Эдуард, – входит триста тонн расплавленного железа, т. е. втрое больше веса большого паровоза. Он устроен так, что может вращаться на оси, когда нужно вылить из него металл. Вон один как раз наклоняется.

И мы увидели, как один из этих огромных сосудов вдруг начал наклоняться какой-то невидимой рукой, как огромный чайник, разливая в чашки раскаленный добела чай.

– В этих чашках, – продолжал дядя Эдуард свое сравнение, – в каждой по шестьдесят тонн. Пойдемте смотреть, как они превращают это железо в сталь.

Я до этого не знал хорошенько разницу между железом и сталью, а теперь понял, что вся разница зависит от содержания углерода. Чугун содержит больше углерода, чем сталь, а сталь – больше, чем кованое железо. Бадьи, за которыми мы последовали, были на пути к открытым печам, чтобы выжечь часть содержащегося в железе углерода.

Это было самое огромное здание, какое я когда-либо видел, почти в четверть мили длиной и шириной футов двести. Печи были устроены в ряд вдоль середины здания. Снаружи в них не было ничего интересного, но яркий свет, видневшийся из отверстия в каждой печи, указывал, что внутри что-то происходило.

– В этих печах горит газ, а не кокс, – сказал дядя Эдуард. – Вы понимаете: если бы мы привели железо в соприкосновение с коксом, они бы прибавили туда еще больше углерода. Чтобы получить высокую температуру, нагревают воздух, прежде чем пускать его в печь. С каждой стороны у этих доменных печей устроено по паре печей с кирпичами. Труба высасывает сгоревший газ из доменной печи в одну из пар печей с кирпичами, разогревая в них кирпичи; в это же время притекает воздух из другой пары печей. После этого поворачивается клапан, и течение воздуха начинает совершаться в обратном порядке.

– Но если газ и воздух идут в доменную печь вместе, отчего они не сгорают раньше, чем попадут в печь? – спросил Билл.

– Они идут по разным трубам и из разных печей. Они соединяются только в доменной печи. Стой! – крикнул он вдруг, увидев, как Билл направился к одному из отверстий, чтобы заглянуть в него. – Ты хочешь ослепнуть?! Там свет так же ярок, как солнце.

– Я дам им очки, – предложил наш спутник.

Он взял огромные синие очки у одного из рабочих, и мы смогли посмотреть, как железо превращается в сталь.

– Сколько времени оно должно оставаться в этом горне? – спросил я.

– Это зависит от того, какую сталь делают, – ответил сопровождающий. – Все зависит от того, сколько в ней останется углерода. Приблизительно от восьми до двенадцати часов. Но есть возможность сделать это за несколько минут.