Тысяча эпох. Искупление

Лун Байхуа взглянул на его залатанную одежду, потом перевел глаза на флейту, что лежала на низком деревянном столике. Ван Сяоши играл на ней, когда становилось совсем невыносимо. А это случалось часто. Когда он купил ее, вырезал на ней двух белых змей, вспоминая о том дне в их юности, когда Лун Байхуа излечил его от яда своей духовной силой. Тот явно заметил этот узор, но ничего об этом не сказал.

– Совет Старейшин решил избрать в качестве наказания изгнание, – произнес Лун Байхуа.

– Хорошо, – Ван Сяоши пожал плечами. – Я и так это понял, когда прекратились попытки убить меня.

В чужом взгляде мелькнуло что-то странное, будто тень пронеслась. Лун Байхуа прочистил горло.

– Я готов поддержать тебя. Но ты должен и сам предстать перед советом, чтобы оправдаться.

– Я не стану этого делать.

Го Лицзянь не остановится. Если он поймет, что у Ван Сяоши появились защитники, придумает что-то еще. Это ясно дал понять своими угрозами незваный гость на гнедом коне, явившийся в юго-западный лес только ради того, чтобы поглумиться над ним и предупредить, что любого, кто осмелится выступить на его стороне, ждет та же участь. И Ван Сяоши не хотел, чтобы этим человеком стал Лун Байхуа. Он достаточно заплатил за сопротивление гибелью отца и сестры. Но как убедить в этом такого упрямца, как он?

Лун Байхуа ждал, что он продолжит, так что Ван Сяоши добавил:

– Мне не за что оправдываться. Что бы про меня ни говорили, это уже не имеет никакого значения.

Лун Байхуа сжал руки в кулаки.

– Есть те, кто готов встать на твою сторону! Мы с братом, Фа Шэньхао, дева Минлэй. На Совете был фермер, который прямо говорил о том, что ты спас его сына.

Ван Сяоши вздохнул.

– Это никого ни в чем не убедит. И тебе не стоит здесь находиться. Что скажут о тебе, если узнают, что ты наведывался к отступнику?

Одно только это место совершенно не подходило Лун Байхуа. Его ждала судьба великого совершенствующегося. И ему точно нечего было делать рядом с таким, как Ван Сяоши.

– Я…

– Байхуа, – холодно произнес Ван Сяоши. – Прошу, уходи.

Не навлекай на себя новую беду, иначе это никогда не закончится. Пусть круговерть мести остановится на мне.

Лун Байхуа какое-то время молчал. По его лицу сложно было предположить, о чем он думает. Он так странно смотрелся в этой заброшенной лесной хижине. Как Император, заглянувший в нищий переулок. Ему место среди бессмертных, а не здесь, в этих лесах, пропитанных тьмой. Ван Сяоши сам становился ее частью.

Внезапно Лун Байхуа шагнул к нему и вытянул перед собой руку, раскрыв ладонь.

Ван Сяоши опешил и отшатнулся, когда увидел, что в ней лежит. Подвеска Белого Дракона! Нефрит ловил отсветы свечи, переливаясь тончайшим узором в самой глубине. Когда-то в юности он мечтал о том, чтобы заполучить ее даже силой, пусть это и было в шутку, а теперь Лун Байхуа сам предлагал ему ее.

– Я признаю в тебе самого достойного совершенствующегося и целителя и прошу присоединиться к моей семье, – произнес Лун Байхуа.

Ван Сяоши почувствовал, как дрогнули губы, но быстро взял себя в руки. Ему нельзя было соглашаться на это, хотя одному Небу известно, насколько сильно он хотел уйти прочь из этой хижины, из этого проклятого леса вместе с Лун Байхуа прямо сейчас. К семье Лун. К людям. Чтобы выйти и сказать, что ни в чем не виноват, отмыть свое имя. Но неизвестно, какой оказалась бы цена за это. Они могли бы вместе выследить и убить Го Лицзяня, как Ван Сяоши и планировал, если бы только он все рассказал ему и Старейшинам, но у бывшего советника явно были слишком прочные связи и большое влияние, если он умудрился подкупить стольких людей, что остальные стали свидетельствовать против него из страха. Кто знает, чем придется пожертвовать ради возмездия. Ван Сяоши не хотел, чтобы кто-либо пострадал снова. Кто угодно, пусть даже это будет лишь один и совершенно незнакомый ему человек. Он справится.

Он усмехнулся и отвернулся от Лун Байхуа, скрестив руки на груди.

– Ты решил, что сможешь подкупить меня этой безделушкой? – ледяным тоном произнес Ван Сяоши. – Я уже не тот юноша, который готов был на все ради этого. Чему ты и твоя семья сможете научить меня?

– Ван Сяоши, – Лун Байхуа сделал еще один шаг, приблизившись к нему почти вплотную. Его раскрытая ладонь коснулась предплечья. – Пойдем со мной к Старейшинам, я смогу…

– Что ты сможешь? – отбросив от себя его руку, воскликнул Ван Сяоши. – Что сможешь ты, чего не могу я? Если бы хотел, я бы давно сделал это!

– Хотя бы выслушай…

– Нет! Я не желаю ничего слушать.

Ван Сяоши понял, что, если не скажет чего-то, что сразу отговорит упрямого Лун Байхуа от этой идеи, тот не прекратит настаивать. Непослушными губами он произнес, заставив себя посмотреть ему в глаза:

– Я хотел быть учеником твоего отца. Он мертв. От тебя мне не нужно ничего. В том числе это. Уходи.