Тысяча ступеней (СИ)

   - Мы шли не слишком лёгким путём, - сказал он. - Посмотрите, отсюда видна наша стоянка. Если идти от неё напрямик, то будет лучшая дорога. Мы же взяли левее. Тогда мы сможем обогнуть стену с другой стороны.

   Витор и Станис, осмотрев указанный маршрут, согласились с Парауэлом. Они запомнили некоторые участки, ориентируясь на которые они могли пройти по местности позже всей группой дальше. Плоскогорье вначале расширилось в долину, где кое-где росли деревья. Зато каких размеров! Это были высокие стройные гиганты. Вероятно, ветры не заглядывали на это плоскогорье из-за окружающих высот и гиганты, превосходно освоившись с холодами, выросли до таких размеров. Далее долина резко суживалась в ущелье. От стены до стены в ряд не смогли бы уместиться более пяти человек.

   - Здесь, - сказал Парауэл, - небольшой отряд хороших воинов мог бы сдержать натиск целой армии.

   Хотя Парауэл произнёс слова тихо, они были отражены горами, и эхо повторило их, сбиваясь и наезжая звук на звук.

   Путники послушали его и Парауэл, в знак молчания, приложил палец к губам. Он знаками показал, что может быть обвал и друзья поняли его.

   Из-за высоты окружающих пиков Нрана скрылась за горизонт быстрее. Разведчики остановились. В ущелье не было никакого дерева. Ночевать в таких условиях было невозможно, поэтому решили вернуться в долину, как вдруг, впереди них на дороге, по которой они шли, послышался звук.

   Парауэл прислушался и после некоторого времени шёпотом сказал:

   - Я недавно говорил об армии. Так я могу поклясться, что нам навстречу идёт армия. Прислушайтесь к равномерному звуку - это наверняка шаги и, если это так, то идущей маршем массы людей.

   - Как же они идут маршем? - спросил, сомневаясь Витор. - Здесь нет ровного места, чтобы идти строевым шагом.

   - Возможно, мы дошли почти до конца ущелья и за ним может быть совсем иной вид.

   - По крайней мере, нам надо бы отступить, - посоветовал Витор.

   - А мне кажется наоборот, - воинственно заявил Станис, вынимая меч.

   Парауэл махнул на него рукой и, заставив вложить меч обратно в ножны, сказал:

   - Я тоже воин, Станис, но нас мало и отступление я не считаю позором. Более того - принять сражение - глупость. Вернёмся скорее в долину, там нам легко будет спрятаться.

   Путники ещё не раскладывались на отдых и сейчас, благодаря этому, без суеты стали возвращаться в долину. По изменению звуков Парауэл определил, что армия (или даже часть её, или просто группа людей) вступила в ущелье, оставив маршевый шаг. Парауэл, Станис и Витор были преследуемы два с половиной часа. Выйдя из ущелья в долину, они вздохнули свободно и поспешили удалиться в сторону. Только они успели отойти вглубь долины, как из ущелья вышла колонна войск. Крайние ряды воинов несли факелы. Огонь ярко освещал большое пространство вокруг.

   Колонна продолжала выходить из ущелья, и войско быстро устраивалось на отдых. Запылали костры. По их многочисленности Парауэл постарался определить численность войска. Небольшой ветер дул в их сторону и доносил запах готовящейся еды. Путники проглотили комок в горле и почувствовали голод. Разводить костёр под боком у большого войска было неразумно. Пришлось утолять голод тем, что не требовало варки или жарки. К исходу ночи они изрядно продрогли. К утру в долину выехал большой обоз. Вероятно, он вёз провизию.

   С наступлением раннего утра, с той стороны, откуда они пришли, Станис заметил какое-то движение. Он положил руку на плечо Парауэла и, когда тот оглянулся в направлении, указанном Станисом, то чуть охнул. Острым взглядом Парауэл рассмотрел доспехи, пики и щиты. Но не это главное. Впереди массы солдат, средь группы ближней к ним, он увидел шедших под охраной Степана, Чарльза, Валеко, Рауля и женщин. Парауэл было схватился за рукоять меча, но одумался и, подозвав знаком товарищей, стал быстро шептать:

   - Захватившие наших друзей и подруг являются враждебными той армии, от которой мы ушли ночью. Я предлагаю: когда начнется сражение, врезаться в ряды войска и освободить наших друзей.

   Станис и Витор горячо поддержали замысел. Они с нетерпением стали ожидать развития событий.

   Средь войска, вышедшего из ущелья, давно увидели врага, строясь в ряды для сражения. По приготовлениям, становилось ясно, что два войска действительно друг другу враги.

   Утро едва рассеяло сумерки, когда войска из ущелья двинулись в атаку. Прозвучал первый удар меча о меч и сражение началось. Парауэл с неослабевающим интересом вглядывался в происходящее. В возбуждении он не заметил, как вышел из укрытия. Но никому не было дела до вдруг появившегося человека.