Тысячеликий демон

Андрей с трудом волочил сухую, как хуштинская колбаса, ногу. Он периодически останавливался, прислонялся к влажным стенам и переводил дух. Мимо пробежала крыса. Заскрипели ржавые ворота, северные, точно, только они так скрипят. А вот и он – обеденный зал. Мелькает прислуга…

Когда же прекратиться эта дрожь? "Мне бы сейчас лечь спать. Но батюшка, видите ли, привык ужинать в обществе сыновей". Ему так хотелось присесть, но здесь, на этом треклятом мосту, продуваемом всеми ветрами, можно так и остаться.

По дощатому полу расползался мох.

"Пусть меня возят туда и обратно на чём-нибудь, вроде носилок. Нет, хватит себя жалеть. Сам виноват. Если бы…"

Андрей зло сплюнул и решительно двинулся вперед. "Должно же когда-нибудь кончиться это сооруженье?" – досадовал он.

Воспоминания о тех бесславных страницах его жизни всегда находились где-то рядом, они стучались в сознание, как пробка, плавающая в полной бутылке, бьётся об горлышко.

Три года назад карательная экспедиция, отправленная в местечко под названием Пёстрая Холка, превратилась в увеселительную поездку. Цель дружины, возглавляемой лично князем Андреем, состояла в подавлении крестьянских волнений, разгоревшихся в той ныне подконтрольной дубичскому отщепенцу Военегу земле. Его воины, да и сам он беспрерывно пьянствовали, насиловали и убивали.

И вот, наступила та роковая ночь. Андрей смутно помнил её лицо: веснушчатое, испуганное. Князь вскользь ударил девочку рукой в перчатке с металлическими шипами, оставив на щеке ряд глубоких борозд.

Дальше – ночь, узкая полоска месяца, покосившиеся избы, глубокий снег. Тени… Пронзительная боль. Тишина и холод.

Князя нашли утром в снегу – полумёртвого, окоченевшего, с вилами, воткнутыми в левый бок.

Андрей старался забыть, вычеркнуть тот день из жизни, но снова и снова он слышал тот сиплый, дрожащий от ярости голос: "Это тебе за дочь, демон! За дочь! Да сгниёт весь твой род, изверг!"

В обеденном зале пахло сухой плесенью. За спиной князя Андрея визгливо заскрипели закрываемые дворцовым привратником высокие, в два человеческих роста, двери. Догорающее солнце осветило расписные сводчатые стены, в её косых лучах подчёркнуто выделялась облупившаяся потускневшая краска; куски упавшей штукатурки с краской валялись тут же, на полу. Однако искусно выведенные художником хрестоматийные подвиги Всеслава и Божидара еще не потеряли былого лоска.

– Ну вот, наконец-то и мой сын. – Великий князь Мечеслав, моложавый, подтянутый, с добродушной улыбкой на устах поднялся и сделал несколько шагов навстречу Андрею. – Присаживайся, дорогой. – Великий князь, а для народа просто царь, заботливо поддерживая насупившегося старшего сына за локоть, подвёл его к приготовленному для него креслу. – Я сегодня велел постелить ковровые дорожки, а то мрамор ведь, чёрт знает какой скользкий. Ой! Прошу прощения за ругательство, ваше святейшество.

Человек, к которому обратился великий князь, был стар, невысок ростом и подвижен; лысину, покрытую пигментными пятнами, обрамляли редкие седые волосы. Одет он был в просторную рясу красно-бело-чёрных цветов.

– Ничего, ваше величество. – Священник вежливо улыбнулся, но тут же нахмурился. – Бог простит, бог всё прощает…

– Знаю, знаю, – поспешил прервать старика царь, усаживаясь в кресло. – Андрей, ты как? Вижу, неважно… А мы вот тоже читаем. Берем с тебя пример.

Рядом с обеденным столом возвышался деревянный помост, за которым находился худощавый человек с вытянутым лицом в оспинах.

– Читай же, Матвей, – плавно махнул рукой Мечеслав. – Велимир, ты что не ешь?

– Не хочется, батюшка, – тонким девичьим голосом ответил вышеназванный Велимир, являвшийся младшим сыном царя, – бледный робкий юноша, женственного вида, с покатыми плечами и красивыми зелеными глазами, смотревшими так печально, что казалось, он сейчас заплачет. – Нездоровится, – добавил он, пугливо посматривая на брата.

– Ну, может быть, ты тогда пойдёшь? – Слова великого князя тягостно разрывали звенящую тоскливую тишину. Андрей сразу же заскучал.

– Пусть останется, – буркнул он. – Пусть посидит в обществе людей, а не кукол.

– Зачем же неволить парнишку. – Тонкие пальцы царя непринуждённо постучали по столу. – Сынок мой нервничает. Скоро ведь знакомство с невестой…

– По слухам, эти венеги сущие дикари, – угрюмо глядя на Велимира, сказал Андрей. – Вот и хорошо, надеюсь, эта бестия, как её там?

– Ммм… Искра? Да, кажется, Искра, – подсказал Мечеслав.

– Вот-вот. Надеюсь, Искра сделает из тебя мужика, сопляк. Я сам её попрошу об этой услуге.

Великий князь тихо посмеялся в кулачок. Священник, а вернее, принципар Великой Триединой церкви Клеомен придирчиво изучал запеченного с яблоками гуся, принесенного немолодым хромым слугой в небесно-голубом охабне, на воротнике которого темнели пятна жира. Велимир ссутулился, сжался и часто замигал.

– Ещё заплачь, – донимал его Андрей.

– Хватит, сын мой. – Мечеслав слегка хлопнул ладонью по столу. – Иди, Велимир. – Царь подождал, когда он уйдёт, и наигранно весело сказал: – Итак, друзья, выпьем и послушаем Матвея.