Тысячеликий демон

Неожиданно отряд буквально наткнулся жуткого, престранного вида человека, одиноко стоявшего посреди дороги. Он был обнажен, однако гениталии у него отсутствовали. Но на это вряд ли кто-то обратил внимание, ибо в нем поражало другое – шершавая неживая кожа песочного цвета, даже не кожа, а сам песок. Глаза – сплошная черная бездна; длинные волосы, одного с кожей цветом, слегка колыхались на ветру.

На вытянутых руках человек держал младенца. Искре показалось, что демон смотрит на неё и протягивает дитя ей. Что-то повело девушку вперед, она спустилась с лошади и сделала шаг навстречу. Человек положил младенца на землю и отступил, продолжая неотрывно смотреть на княжну. Искра, скованная ужасом, не могла сопротивляться неведомой силе и сделала еще шаг…

– Не надо, не надо, Искра… – услышала она.

Вместе с ней шли, крадучись, дружинники. Мечи сверкали на солнце, сапоги шуршали по гравию.

– Уходи, госпожа!..

Но Искра не остановилась. Она наклонилась и подняла теплое тельце… и сразу же, с отвращением, выбросила младенца. Он источал мерзкий запах падали и обжег её руки льдом. Ребенок падал медленно, как во сне, и его плоть осыпалась градом камней. Камни с глухим стуком раскатились по тракту, и на земле остался лежать лишь скелет.

Демон засмеялся. Его жуткий смех громом разнесся по ущелью, превратившись в оглушающий, вибрирующий, рокочущий гул.

Последнее, что видела Искра, перед тем, как упасть в обморок, это то, что воины бросились на демона. Но он, продолжая выть, пошел трещинами; внезапно нахлынувший резкий ветер подхватил песчаное облако и унес в небеса.

Искра быстро пришла в себя, и увидела печального и встревожившегося брата, склонившегося над ней. На его щеках играл пьяный румянец.

– Приди в себя, сестренка, – говорил он, прикрывая опухшие глаза, словно ему трудно было держать их открытыми.

На какое-то мгновение, до того как она окончательно пришла в себя, Искра почувствовала, что на самом деле любит Горыню. Его глаза, действительно добрые и нисколько не фальшивые, чем-то напомнили ей Светлогора и Младу. В этот сиюминутный порыв она готова была обнять его…

Но девушка как-то стыдливо и виновато запрятала в глубину души свои искренние чувства, торопливо, словно пряча от ненужных глаз.

Тяжело, тяжело любить близких тебе людей. Волна гнева, вновь захлестнувшая девушку, принесла ей облегчение. Она вспомнила грубую ладонь, с такой оскорбительной небрежностью врезавшуюся в её лицо; грязные слова, что жгли её, как раскаленный прут.

– Уйди от меня, мерзавец! – закричала она, отталкивая брата. – Не трогай меня!

Горыня, пошатываясь, поднялся.

– Не надо, – грустно и примирительно сказал он. – Все, хватит уже…

– Ненавижу тебя! – кричала Искра, согнувшись и потрясая сжатыми кулаками. – Тебя и твоего брата! За то, что вы с отцом насмехались над нами!

– Сестренка, поверь, я не…

– Думаешь, я забыла, как этот мудак Светозар издевался над Светлогором? Он называл его зверем и сажал в клетку! А ты смеялся за его спиной, смеялся, как холоп!

Горыня задрожал, вцепился в волосы руками.

– Что ты хочешь мне сказать? Что я твоя сестра? Что ты позаботишься обо мне? А где ты был раньше? Почему ты не оплакиваешь нашу мать? Младу, отданную на поругание этим нечистым? Что хорошего для тебя сделал Светозар? Ничего! Только тем он и запомнился, что спаивал тебя и заставлял насиловать Светлогора!

Искра мгновенно замолчала, поняв с ужасом, что затронула запретную тему. Прикрыла рот ладонями. Горыня оглядывался вокруг остекленелым взором. Воины, как тени, затаились где-то в стороне. Искра посмотрела на брата, и всем телом почувствовала, какой удар она ему нанесла. Ей опять стало жалко его. Но, вопреки этому, она еще раз крикнула:

– Получи, мерзавец! Подавись! Пусть все знают!

И убежала.

Ей было стыдно. Она судорожно хваталась за борт повозки бешено колотящимися руками. Слёзы растеклись по покрасневшему лицу. Мысли вихрем неслись в голове. Ненависть и стыд, жалость, раскаяние… Она раз за разом вспоминала эту скандальную сцену, которая полыхала внутри неё еще очень долго, причиняя мучительную боль.

Деревня встретила их зловещей тишиной. Она живописно расположилась на склонах долины, среди вековечных деревьев. Позади нее в черной, в свете вечерней зари, массе деревьев стоял широкий столб – ещё одна, самая крупная стрела, построенная древними. Она была гораздо толще предыдущей, но не такая высокая – верхушка отсутствовала. Взглянув на нее, Искра подумала, кто мог сломать такое исполинское сооружение? Точно не человек.

Деревня пустовала. В дубовых избах двери раскрыты настежь, а то и просто вырваны; в красных окошках бычьи пузыри порваны; ровные, аккуратные заборчики свалены наземь целыми рядами. Во дворах, среди разбросанных ведер, колес, телег и разбитой глиняной посуды, валялась мертвая гниющая скотина. Крыши проломлены, и дранка с соломой разлетелась повсюду.

– Похоже, был налет, – сказал Девятко, всматриваясь в темноту домов. – Но крови совсем нет. Была бы кровь…

– Отчего скот пал? – тараща глаза во все стороны, спросил Чурбак. – И не зарублен?