У Дона Великого на берегу

— Может, после него остались дети...— укорила Тангула жена.— Сладко ли им?

— Аллах велик!— высокомерно изрёк Тангул.— И с ними, глядишь, повстречаемся!

И, сами не ведая, оба оказались правы. Было у руса двое детей: сын — Бориска и дочь — Настя.

С Бориской и впрямь суждено было в недалёком будущем свидеться ордынскому воину Тангулу.

Теперь Тангул опять рядовой воин. А за бедностью — пастух у Мамаева вельможи Алтанбека.

Сегодня отводил красавца арабского скакуна - подарок своего хозяина — другому, ещё более важному человеку, Бадык-оглану, царевичу из рода великого Чингиса. |

Старший табунщик придирчиво осмотрел коня. Сказал:

 — Следуй за мной!

Спешились оба перед большим белым шатром царевича. От одного из приближённых, важного одноглазого старика монгола, получили короткий приказ:

— Ждите!

Сизый дымок вился над шатром. Щекотал-дразнил запахом варёной баранины, сдобренной тонкими иноземными пряностями. Туда-сюда шныряли проворные, вёрткие слуги. Несли блюда с ароматными кушаньями. Тангул глотал слюну: не ел с самого утра. Да и разве сравнить его просяную похлёбку с тем, что подавали Бадык-оглану?

Богато живёт царевич! Хорошо живут мурзы, беки и другие важные люди. Всего вдоволь: коней, верблюдов, овец, рабов. Ему бы, Тангулу, так!

Громкие голоса, смех доносились из шатра. Царевич обедал не один, принимал гостей. Старший табунщик, только что заносившийся перед Тангулом, сделался тише воды, ниже травы. Терпеливо вместе с Тангулом ждал, когда позовут.

Солнце склонилось к заказу. Из шатра наконец вышел Бадык-оглан. Молодой, румяный. Росту невысокого. Коротконогий, безбородый. В груди широк. Глаза от выпитого кумыса блестящие, хмельные. Шёлковый, небесного цвета халат распахнут. Следом за царевичем— гости.

Одноглазый придворный почтительно доложил о подарке.

Милостиво кивнул Бадык-оглан. Тонкой, унизанной перстнями рукой небрежно потрепал коня по шее. Приказал что-то коротко и скрылся в шатре, сопровождаемый шумными гостями. Коня увели. А Тангулу вынесли миску баранины. Малость остыла, но сочилась ещё золотистым жиром и благоухала так, что сводило скулы.

Тангул знал порядок. Сказал приличествующие торжественные и высокие слова благодарности. Совершил положенную молитву. И лишь тогда принялся за еду.

Куски брал медленно. Жевал и глотал без спешки и жадности. Словом, вёл себя так, как надлежало воину. Тангулу вынесли и чашку кумыса, которую он так же степенно, маленькими глотками осушил.

Сытый желудок — приятный спутник. Возвращаясь, весел был воин Тангул. И мысли его были значительны. Думая о богатом стане царевича, Тангул вспомнил старинную пес-ню-сказание, слова, принадлежавшие будто бы Борте-хатум, старшей жене Чингисхана:

 Плохо ли. иметь слишком много?

 Хорошо ли иметь слишком мало?

И сам себе ответил: «Нет, совсем не плохо иметь слишком много, и, напротив, вовсе не хорошо иметь слишком мало!»

Над его одинокой юртой тоже вился дымок. Но чуткие ноздри Тангула безошибочно определили: отнюдь не сочной и сладкой бараниной пахнет. Едким дымом кизяка — сухого верблюжьего навоза — встречает хозяина его жилище.

Сузились Тангуловы узкие глаза. Полоснули даль горячими тонкими лезвиями. Там, к северу от степей, живут медлительные, привязанные к своим домам, полям и огородам русы. В их жилищах, храмах-церквах сберегается бессчётное добро. Золото и серебро — пудами. Самоцветных камней россыпи. Драгоценных узорчатых тканей сундуки. Приходи с острой саблей, метким луком, смертоносным копьём Тангул,— всё будет твоим! А искусные русские рабы сделают твою жизнь лёгкой и беззаботной!

Спрыгнул Тангул с лошади. Вошёл, согнувшись у порога, в юрту. Пусто и убого в ней. Старые, ветхие кошмы — всё убранство. На огне — скудное варево, что затеяла жена.

Не удостоив её словом, опустился на кошму. Принялся исподтишка, стараясь утаить своё необычное внимание, разглядывать жену. Тощая. Сухая, словно щепка. Лицо длинное. Углы рта скорбно опущены. Сгорблена, точно старуха. Плюнул презрительно. Разве это достойная жена ордынского воина? С горечью подумал: и в сыне, что теперь вместо него пасёт хозяйские табуны, уже нет и не будет исконных черт предков.

Правитель Орды, грозный и могущественный Мамай говорил ещё весной: «Пусть ни один из вас не пашет, будьте готовы на русские хлеба!» Не пахать — было сказано так, к слову. Испокон веков ордынцы жили скотом. Высокомерно относились к земледельцам: рабский, мол, труд. А вот про русские хлеба, похоже, говорилось всерьёз. Поняли и влиятельные князья-мурзы, и иные богатые, власть имущие люди, и простые воины-пастухи — разгневан Мамай на русских. Хочет жестоко отомстить за поражение своего войска на реке Воже.