У красной реки

Начало светать. Остановки на перерывы были всё дольше и дольше. На одной из таких остановок Экин сам не заметил, как заснул. Когда он проснулся, солнце уже было в зените. Жара прибивала к земле, высасывая последние соки. Надо было идти вперёд. Вдали показалась большая акация, в тени которой Экин решил сделать очередной привал. Под акацией он хотел переждать солнцепёк и двинуться в путь вечером, когда будет прохладнее. Тяжело было сконцентрироваться. Страшно было осознавать, что силы покидают его. Экин пытался гнать эти мысли прочь, но отчаяние и паника находили новые лазейки в сознании мальчика.

Видимо, злому року было недостаточно всех испытаний, которые выпали на долю Экина. Появилось странное чувство, что за ним следят. Впереди никого не было. Сзади тоже. Но вот слева от него в траве промелькнула тень, и раздался звук, похожий на смех. Это была стая гиен. Экин поднялся в полный рост и попытался крикнуть, чтобы спугнуть непрошеных гостей. Но из горла вышел только слабый хрип, который только раззадорил гиен. Тогда Экин взял толстую ветку, которая лежала рядом, и принялся стучать по дереву. Стая отдалилась, но было видно, что просто так уходить они не собираются. Экин решил продолжить путь. Гиены следовали за ним, но держались на расстоянии. Когда пятнистые хищники подходили ближе, мальчик кидал в них камни.

Наступил закат. Экин, от усталости и обезвоживания, находился в состоянии, похожем на транс. Метрах в 150 находилась ещё одна акация. Не спеша, он добрел до неё. Присел, оперившись о ствол дерева. По ногам, уставшим от постоянной ходьбы, прошла приятная волна, которая поднялась вверх, к остальному телу.

«Закат сегодня чудесный. Такие красивые розовые облака. Солнце так быстро заходит. Надо обязательно научиться рисовать».

Веки, налитые свинцом, закрылись сами собой. Экин опустил голову и провалился в глубокий сон.

XVIII

Пока он шёл к лодке, от стельмы откололся большой кусок и рухнул рядом с руслом. На некоторое время все вокруг замерли. Но пауза быстро прошла, уступив место прежнему хаосу.

469-ый сел в лодку. Она была почти пустая, и только ещё одна клетка сидела в углу. Возле входа на работу стояла много охраны. В этих местах обстановка была относительно спокойная. Чёрных клеток видно не было. На пропускной его тщательно досмотрели, после чего разрешили подняться на свой этаж.

— Что-то ты на себя не похож, — сказал ему начальник, когда 469-ый вошёл в кабинет.

— Да спал плохо. Кругом беспорядки, особо не поспишь.

— Для вас выделено место в комплексе, на первом этаже здания. Можешь ночевать там.

— Спасибо.

469-ый решил так и поступить. Ночевать дома было попросту опасно. Но он не понимал, чем теперь они будут заниматься. Скоро подошли остальные коллеги, им раздали задачи на день.

469-ый открыл свою папку.

«В связи с ухудшением дисциплины в рядах клеток, обогащающих русло, было принято решение о ряде показательных наказаний для злостных нарушителей режима. Начиная с завтрашнего дня, охрана будет ловить нарушителей, замеченных в порче конвейера, мониторов, иных объектов, принадлежащих Коллегии. Так же будет наказываться сотрудничество с чёрными клетками и нападение на сотрудников охраны. Задача вашего отдела — подготовить индивидуальную речь для каждого нарушителя, в которой он будет раскаиваться в содеянном и предостерегать остальных от нарушения правопорядка».

Сразу после вступительного слова шли досье нарушителей, которых предстояло поймать и публично наказать. Прежде чем приступить к работе, 469-ый решил быстро просмотреть все досье. Третьим по счету шло досье 495-ого.

«Обвиняется в убийстве персонала охраны, повреждении участка конвейера, сотрудничестве с чёрными клетками, злостный нарушитель рабочего режима. Наказание- аннигиляция».

Дальше 469-ый не читал.

469-ый дождался обеда и даже успел написать пару речей для выступления провинившихся. После обеда, сказав на проходной, что его смена окончена, он вышел из здания. Лодки теперь ходили совсем редко, раз в четыре часа.

469-ый решил бежать трусцой с небольшими остановками на отдых.

Вот показался дом 495-ого. 469-ый осторожно подошёл к двери и прислушался. Внутри было тихо. Войдя внутрь, он никого не обнаружил. Только разбросанные по полу пакеты и перевернутая кровать. Видимо, кто-то обыскивал дом.

«Что ж, друг. Я сделал всё возможное. Надеюсь, ты не попадёшься им».

На улице, возле дома, 495-ого тоже не было видно. Скорее всего, он ушёл со своей группой. Или его уже поймали. Но 469-ый и думать об этом не хотел.

Со стельмой происходило что-то странное. Она рассыпалась. Последний раз конвейер запускали пять часов назад. Видимо, эти события были как-то связаны.

Внезапно от стельмы откололся гигантский кусок, который своим весом полностью уничтожил причал и перекрыл русло. Жидкость стала разливаться по берегу и вскоре дошла до конвейера.

«Это конец, — подумал 469-ый, — пожалуй, устрою сегодня отпуск.»