У красной реки

Единственное место, куда оставалась дорога — в их с 495-ым убежище. 469-ый не торопился, шёл не спеша. Куски стельмы продолжали отваливаться. Какие-то падали на дома по левую сторону от него. Какие-то — прямо на конвейер. О его восстановлении уже не могло быть и речи. Куски падали и на его пути. Пришлось посматривать наверх.

Дойдя до места, он приятно удивился. Нет, тут его не ждал 495-ый. Но возле их берега стояла всё такая же тишина, как и всегда. Вещи, которые они успели перенести сюда, казались не тронутыми. Так же в целости была стельма.

Первым делом он искупался. До этого они постоянно купались под ускорителями. Сейчас же он сразу вошёл в воду. Ощущение было совсем обычное, как будто опустил руку в люфтий.

«Значит, дело не в потоке».

Ускорители были на месте. Он прихватил один и направился к берегу. Первый ускоритель он съел быстро, за пять минут. Тревога отступила, появилось чувство умиротворения и спокойствия. 469-ый немного полежал, растянувшись на земле. Потом искупался ещё раз, прихватив новый ускоритель.

«Да, я знаю. Больше одного не едим в день. Но какая теперь разница?» — сказал 469-ый вслух.

После второго ускорителя он сыграл несколько партий в пакеты сам с собой. Без реального соперника получилось скучновато. 469-ый вернулся на берег и уставился вдаль. Было так тихо и спокойно, что, казалось, звуки, издаваемые 469-ым, застревали в воздухе, как муха в паутине.

Он останется здесь. Останется ждать своего друга.

«Надеюсь, эти ускорители хоть немного питательны».

Был съеден ещё один ускоритель. Они никогда не ели три подряд. Сначала 469-ый не заметил никаких изменений. Потом он стал замечать, что, когда он хотел поднять левую руку, поднималась правая. С ногами была та же история. В обычной ситуации это вызвало бы у него беспокойство, но только не сейчас. Он словно учился ходить заново, и это забавляло его. Вдоволь посмеявшись, 469-ый решил дать отдых телу. Он раскинулся во всю ширь на берегу и стал смотреть вверх, на стельму. Она немного закручивалась по часовой стрелке. Было уже не понятно, реальность это или результат действия ускорителей. Когда же стельма исчезла совсем, 469-ый лишь улыбнулся, наблюдая за бесконечной пустотой над ним.

XIX

Лакрон перевёл будильник на двадцать минут и перевернулся на другой бок. После вчерашнего похода в бар с друзьями, он не готов был начинать свой день так рано.

«Поем на работе, а сейчас пока посплю».

Телефон зазвенел снова. На этот раз кто-то звонил. Лакрон взял телефон в руки и недовольно посмотрел на экран.

«Кого ещё там разобрало?»

Звонил начальник по участку.

— Алло.

— Лакрон, у нас код восемь.

— Понял, скоро буду.

Код восемь. Кто-то из работников верхнего цеха упал в котёл. Такое случалось редко, но случалось. На спасение незадачливого работника было около 10 минут. Задача Лакрона, отвечающего за безопасность на всем объекте, заключалась в организации спасательной операции. Времени на сборы не было. В одних трусах он выбежал на улицу и сразу же прыгнул в пневматическую трубу. Обычно ей пользовались только в экстренных случаях. Для повседневного передвижения по городу было множество другого вида транспорта.

В цеху он будет через 22 секунды.

«Надеюсь, время в запасе ещё есть».

Когда Лакрон вылетел из трубы, к нему сразу же подбежал дежурный.

— Что известно на данный момент? С какого цеха рабочий? Сколько уже в котле? — с ходу спросил Лакрон.

— В котле четыре с половиной минуты. Лакрон… Там не наш работник. Мы вытаскиваем экстракт.

— Что? Это какая-то шутка? Зачем вытаскивать экстракт из котла? Или ты забыл, что из экстракта мы извлекаем энергию, которая потом питает весь наш город?

— Это всё, что я знаю. Приказ сверху.

«Если это какой-то глупый розыгрыш, я уволюсь».

Но когда Лакрон зашёл в главный операционный зал и посмотрел на лица присутствующих, он понял, что произошло что-то серьезное.

К нему подошёл начальник участка, Барнгон (у всех в городе были имена, оканчивающиеся на — он).

— Лакрон, нам надо вытащить его живым, и как можно скорее.

— О ком идёт речь?

— Мы сами не знаем. Мы никогда не сталкивались с таким ранее. После успешной операции мы окажем ему первую помощь и обязательно расспросим, откуда он.

Лакрон быстро отдал приказы своим подчиненным. Сам же он принялся настраивать механические клешни, которые должны были подцепить и вытащить пришельца из котла. Работа осложнялась тем, что приток экстракта не прекращался, а всё поступал сверху.

Лакрон посмотрел на монитор. Перед ним была клетка, очень похожая на него самого. Но значительно выше и другого цвета.

«Вот так дела! Я всегда знал, что мы не одиноки! Какой прорыв будет, если мы наладим с ним контакт и узнаем, откуда он!» — думал про себя Лакрон.

Наконец, клешня поймала 469-ого и вытянула его из желудочного сока гиены на смотровую площадку.