У осени в долгу

Следующий поворот сам собой оборвал их незатейливый разговор. Перед ними из ниоткуда вынырнула зеленая долина, залитая ярким солнечным светом. Они стояли чуть на возвышенности и могли видеть разбросанные повсюду аккуратные домики, покрытые красной и зеленой черепицей, густой дым, поднимающийся от многочисленных кузниц и огромные стада лазурно-голубых коров, пасущихся на изумрудных лугах.

От неожиданности и грандиозности вида у Веды пропал дар речи. Ллойд тоже молчал, только крепче сжав руку девушки в своей ладони.

- Вот это дааа…- протянула она. – Всегда считала, что хогмены живут в норах. Пойдем, посмотрим поближе.

Тропинка извилистой змейкой уходила вниз, в долину. По ней друзья быстро спустились к деревне хогменов и в нерешительности замерли у дверей первого домика. Во дворе никого не было, и Веда уже было собралась идти к следующему дому, когда на порог выскочил сморщенный человечек в изумрудной шляпе с высокой тульей и в камзоле того же цвета, богато украшенном, вышитыми золотой нитью, рунами.

Он резко затормозил, увидев нежданных гостей, но короткие кривые ножки подвели и хогмен кубарем скатился с высокого порога, прямо под ноги Ведики. Он, кряхтя, начал подниматься, но замер в нелепой позе и стал шумно принюхиваться.

- Ммммм….человечинкой пахнет! – восторженно прикрыл он маленькие красные глазки.

- Здравствуйте, уважаемый! – громко поприветствовала его Веда, вытянув вперед раскрытые ладони в знаке дружелюбия.

Хогмен облизнулся и пристально посмотрел на девушку, будто оценивая что первым надкусить. Веда нервно передернула плечами и инстинктивно сделала шаг назад, разворачиваясь немного боком – так удобнее встречать атаку. Но сморчок-хогмен нападать не спешил, наоборот после маневров Веды его глаза сначала испуганно распахнулись, а потом в них появилось величайшее удивление, и наконец, все это сменил подобострастный блеск.

- Ой, госпожа! Не признал, не признал…. Прости, старика, слеповат стал. – залебезил он, натягивая шляпу, держась за поля.

- Эм..Ничего страшного, я не сержусь. – пробормотала сбитая с толку девушка, оглядываясь на Ллойда. Но тот тоже ничего не понимал и пожав плечами, нахмурился.

- Так вы по делу, наверное, госпожа? Я сейчас вас провожу! – и с несвойственной для его комплекции скоростью, побежал вперед по дорожке, петляя между домами. Веда собралась идти за ним, но её остановил Магистр, придержавший за локоть.

- Ты уверена? – спросил он, провожая взглядом мелькающую уже на другом конце улочки изумрудную шляпу.

- В смысле? Ты про то, стоит ли идти за ним? – отстраненно спросила Веда, тоже не сводя взгляда с хогмена, боясь потерять его из виду.

- И это тоже. Но больше всего меня интересует за какую такую госпожу он тебя принял?

- Не знаю, но это и не важно. – и сразу ответила на подозрительный взгляд, появившийся в серых глазах. – Пока он считает, что должен мне подчиняться, у нас есть шанс по быстрому схватить мальчишку и сделать ноги.

- Не нравится мне все это. Опять какой-то подставой попахивает. Но ты права, все равно у нас нет других вариантов. – вздохнул он и первым пошел вслед за хогменом, уже затерявшимся впереди.

Сморчка они догнали через пару дворов. Он ждал их на углу домика с зеленой крышей и пританцовывал в ожидании. Как только он понял, что они идут следом, он припустил дальше, периодически останавливаясь и поджидая таких медлительных людишек.

Почти на противоположном краю деревни хогмен наконец остановился и почтительно склонившись, указал рукой на дом. Хотя строение было больше похоже на старый сарай, несмотря на то, что был свежевыкрашен в голубой цвет. Судя по запаху, это был коровник, но животных во дворе не было.

Веда, все больше теряясь в догадках, прошла через аккуратный дворик, засаженный цветами и пушистой изумрудной травкой, и толкнула дверь строения. Та легко отворилась и Веда вошла внутрь. Ллойд неотступно следовал за ней, краем глаза следя за хогменом.

Коровник на первый взгляд был пуст. В загонах было чисто, пол посыпан свежей соломой, в углу стоит огромная бочка с водой. Но вот на внушительной куче сена, у дальней стены, что-то шевельнулось, и вперед, на свет, вышел мальчик.

На вид ему было около пяти лет. Он был очень худым и грязным, косточки, казалось, сейчас прорвут тонкую бледную кожу, украшенную грязными разводами. Веда озадаченно обернулась на сморчка, но того и след простыл. Во дворе никого не было.

- Здравствуй, малыш. – ласково сказала она, присаживаясь на корточки перед ребенком. Лучик солнца, заглянувший в приоткрытую дверь, осветил лицо мальчика, и Веда с восхищением заметила, что глаза у него двух-цветные. Внешняя каемка радужки была серо-голубая, а от зрачка расходились во все стороны светло-ореховые лучики. Но это если присматриваться, а если смотреть чуть издалека, то глаза мальчишки казались зеленоватыми, даже болотными. Таких глаз Веда еще никогда не встречала!

Во всем остальном это был самый обычный пятилетний мальчишка, со светло-соломенными растрепанными волосами, разве что очень щуплый. Так и хотелось его немедленно накормить.