У осени в долгу

Мальчик не ответил на приветствие, только смотрел на Ведику, и взгляд этот был каким-то обреченным, потерявшим ту непосредственность и любопытство, которые свойственны всем детям его возраста.

- Веда, надо уходить. Я не знаю, куда пропал этот сморчок в шляпе. Вдруг это ловушка и он решил позвать остальных? Ты заметила, что в  деревне нам никто не встретился? – обеспокоенно сказал Ллойд. Он смотрел на мальчика холодно, и в его глазах не было никаких чувств.

- Да, ты прав, стоит поторопиться. Разберемся со всеми странностями потом. – решила она и протянула руку малышу. – Ты пойдешь со мной?

Мальчик опять ничего не ответил, но вложил маленькую хрупкую ладошку в протянутую руку и сделал шаг вперед. Оценив это как согласие, Веда крепче сжала его пальцы и уверенно шагнула за порог.

- А ты уверена, что это тот самый мальчик? – задал очень своевременный вопрос Ллойд, когда они уже дошли до дома проводившего их хогмена.

- А ты думаешь, что тут много человеческих мальчиков? – с плохо скрытым сарказмом спросила она. – В любом случае, я его тут не оставлю. Тем более он чем-то похож на человека, поделившегося с тобой кровью.

- Тебе решать. – буркнул Ллойд и, обогнав Веду, пошел вперед. Девушка недоуменно посмотрела на его неестественно прямую спину и перевела взгляд на мальчика. Но тот вообще смотрел в другую сторону, на дом сморчка, где за занавеской в окне мелькнуло сморщенное личико с красными глазами.

Они почти дошли до входа в тоннель, когда оказалось, что Ллойд был прав и их действительно не собирались отпускать просто так.  На вид собралсь вся деревня. Хогмены стояли плотной толпой и хмуро взирали на лазутчиков, попытавшихся похитить их добычу. Один из них, самый старый на вид, вышел вперед и поклонился.

- Госпожа нарушает Закон. – веско сказал он скрипучим голосом и многозначительно посмотрел на то же плечо, куда тыкала в прошлый раз Ланнон ши. – Мальчик – наша собственность.

- Прошу меня простить. – чуть склонила голову в знак уважения Веда. – Но сегодня ровно год и один день с момента нахождения этого мальчика у вас…в гостях. – замялась она, подбирая формулировку. Обижать хозяев Изумрудного Холма не входило в её планы. – И мы в праве забрать его.

- Он в праве. – указал кривым пальцем, со вспухшими суставами, хогмен. Его желтый коготь упирался в грудь Ллойда. – Но не ты. – и добавил с ехидцей. – Госпожа.

- Что вы хотите за меня? Мы принесли дары. – и Ллойд, хмуро косясь на Ведику, выставил вперед кувшины и положил под ноги старика барашка.

Лицо хогмена заметно смягчилось, но все же не до конца.

- Этого мало. Ты сама принесешь нам больше пользы. А пока Огнегривый найдет твои косточки, мы переселимся в другой холм. И мы в своем праве. – веско сказал он, гадко хмыляясь сморщенным личиком.

Но Ллойд Аспен не собирался так просто оставлять дорогую ему женщину в лапах фейри. Заметив, что хогмены обступают и  кольцом, он крепко ухватил мальчишку за руку, другой рукой сорвал с шеи связку амулетов и бросил их под ноги фейри, загораживавших проход к тоннелю. Повалил густой дым и тонко заверещали хогмены, которым в глаза начала попадать железная пыль.

- Бежим. – выкрикнул он и с силой подтолкнул Веду в нужном направлении, упорно таща за собой мальчика, как на буксире.

Ведика не заставила просить себя дважды и припустила во все лопатки к проходу. Они бежали изо всех сил, слыша за спиной топот множества ног и грязные ругательства, но забрезживший впереди свет открыл второе дыхание и под лучи восходящего солнца они выпрыгнули из тоннеля как пробки из бутылки.

Хогмены не стали выходить на свет, разумно опасаясь за свое здоровье, и только разъяренно шипели, столпившись у входа. Ведика издевательски помахала им рукой, и устало поплелась к дому. Мстить они не будут, ведь плату она оставила внутри холма, а то, что они не посчитали её достаточной – их проблемы.

 До дома Ведики они добрались в полном молчании, а там их на пороге уже ждал волнующийся Сэн, картинно вытирающий слезы счастья передником.

Через пару часов все сидели за столом, уплетая угощение, любезно выставленное Сэном, и пытались разобраться в ситуации. Мальчик спокойно пил чай, заедая его пирожком, и не выказывал ни страха, ни удивления. Только переводил внимательный взгляд с Веды на Ллойда. Он так и не произнес ни слова за все время их недолгого знакомства.

- Скажи, как тебя зовут? – все-таки спросила Веда.

Малыш удивленно вскинул на неё глаза, будто не веря, что этот вопрос был именно к нему.

- Не помню. – справившись с удивлением ответил все же он. Голос его был лишен каких-либо эмоций, что совершенно не вязалось с детским обликом.

- Может, тогда придумаем тебе имя на первое время? А потом ты вспомнишь свое настоящее. – ласково улыбнулась Ведика. Мальчик согласно кивнул, но из его глаз не пропала тень недоверия. Это странно царапнуло Веду, но она не стала заострять внимание на несвойственных ей чувствах.