У подножия горы Нге

Мы с Шеу прошли немного вдоль берега, выбирая место, где поставить силки. Большой затопленный луг весь зарос густыми, дикими травами. Сейчас он был совсем белым от сидевших тут и там цапель. Мы решили расставить сразу много вязких силков[5] да еще четыре-пять дуговых. Цапли при нашем появлении только оглядывались и не торопились отойти в сторону. Шеу пришлось захлопать в ладоши, чтобы прогнать их, и мы принялись за силки. Потом мы спрятались в шалаше неподалеку от озера — его поставили для сторожей, которые караулили кооперативных уток, — и стали ждать. Цапли, после того как Шеу их прогнал, разлетелись по окрестным полям. Шеу сидел, поджав ноги, на охапке соломы, курил и поглядывал на луг. Нам пришлось прождать очень долго, почти целый школьный урок, а добычи все еще никакой не было. Я нервничал и хотел было уже взять трубку и пальнуть из нее по трясогузкам, прыгающим на лугу, как вдруг Шеу закричал:

— Попалась!

Я выскочил из шалаша и бегом бросился на луг. Очень крупная белая хохлатая цапля угодила в дуговые силки, прочно захлестнувшие ее вокруг шеи. Она изо всех сил старалась высвободиться, ноги разъезжались на скользком иле, и во все стороны летели брызги. К обеду у нас были уже две цапли и одна сойка. В дуговые силки попалась только первая птица, двух других поймали вязкие. Пушинка прыгала вокруг мешка, в котором мы спрятали добычу, и заливалась радостным лаем.

Опытный птицелов знает: если повезет — попадется несколько штук подряд, а нет удачи — то хоть целый день сиди, все без толку. Солнце стояло уже прямо над головой, и Шеу сказал:

— Ну, хватит! Хорошего понемножку. Собираем трофеи. Тебе выделяю цаплю поменьше.

— Давайте еще из трубки постреляем, может, несколько воробьев попадется, — принялся умолять я.

— Полдень уже,— отрезал он. — Мне пора возвращаться, своего мальчишку кормить.

Это значило, что с утра он оставил сына дома одного, в лучшем случае сунув ему несколько бататов[6].

Жаль, что не использованы все шарики для стрельбы из трубки. Ну, ничего не поделаешь. Если Шеу что-то решил, его никто не переубедит.

На обратном пути он как бы невзначай спросил:

— У твоего отца еще есть вино?

— В кувшине уже ничего не осталось. Прошлый раз я хотел набрать для вас, так еле-еле нацедил пиалу. А вчера отец угощал деда, пришлось кувшин вверх дном опрокинуть. Да, отец сказал: «Шеу как-то брал взаймы, но что-то все не отдает».

Он задумался, потом сказал:

— Ну ладно. Ты Фо Ти знаешь?

— Фо Ти? Который возле рынка? — неохотно ответил я.

— Ну-ну. Там, правда, его кузница, дом его подальше, за рынком, где капоковые деревья.

— А зачем он вам?

— «Зачем, зачем»! Отнесешь туда большую цаплю, скажешь, чтоб обменял на бутылочку. Сделай для меня, прошу. А я тебе потом щенка дам, выдрессируешь.

Ну вот, вовсе не хочется мне с этим Фо Ти снова встречаться. После того как Фо Ти посмеялся над кооперативом нашего класса, я его старательно избегал.

— А что вы будете есть, если отдадите ему цаплю?

— Ничего,— подмигнул Шеу,— с меня и сойки хватит.

Видя, что я недоволен поручением, Шеу подарил мне дуговые силки, потом развязал мешок, вытащил цаплю и сунул мне прямо в руки да еще подтолкнул, сказав, чтобы я быстрее бежал к старому Фо Ти. Пришлось идти, но в глубине души я остался очень недоволен. Вот будет позор, если кто-нибудь из ребят увидит, что именно я беру у Фо Ти. Как я тогда оправдаюсь перед ними?

Шеу, по-видимому, догадался об этом. Он окликнул меня и подозвал к себе:

— Скажи, чтобы он одолжил тебе бутылку поменьше, пусть нальет туда, а ты засунешь ее в карман. Так никто и не увидит, что ты несешь.

— Нет у меня карманов.

— Ну засунь за пояс, на животе неси. Тут уж и вовсе ничего не заметно будет. Ладно, беги быстрей. Просишь о такой ерунде, а он ломается...

Одним духом, втянув голову в плечи, я домчался до рынка и разыскал дом Фо Ти. Он как раз сидел за столом. Увидев меня, он заметно удивился, предложил сесть и спросил с ехидной ухмылкой:

— Так, так, наверное, лопаты от «Красных флагов» уже сломались? На поклон пришел?

Я не стал отвечать, а просто протянул ему цаплю, сказав, что Шеу просит поменять ее на вино. Фо Ти отложил в сторону палочки для еды, которые держал в руках, взял цаплю, пощупал, прикинул на вес и с безразличным видом бросил в угол.

— Мала больно, что за такую дашь!

Взяв со стола пиалу, он осушил ее одним духом и, протягивая пустую, сказал:

— Если хочешь, могу налить вот столько!

— Да за такую цаплю на базаре самое малое можно два хао[7] получить!

Фо Ти опустил пиалу на стол и противно хихикнул.

— Ну, так и быть. Подожди, вот доем, тогда налью вина.

Пришлось сидеть и ждать, пока он закончит свою трапезу.