У подножия Копетдага

— Да, действовать надо без промедления, — согласился Чары. — Но только, знаешь, что, положи-ка конверт на прежнее место. И пусть Елли пока ничего не знает, — оглядел Чары присутствующих.

Они торопливо обменялись мнениями о том, что предпринять в первую очередь, и уже пошли было, но Акмамед-ага мягко остановил их.

— В таком деле горячиться нельзя, — назидательно произнес он. — Это не простые волки. Если их в стае около двух десятков, то это самые свирепые волки — в старину их называли "гелекурты". Они могут за одну ночь покончить с целым стадом… Надо бы Покгена поставить в известность…

Но Чары-ага решительно запротестовал:

— Покген только-только стал поправляться: такое известие может его разволновать… Нет, не стоит.

В конце концов приняли предложение Овеза — отобрать из комсомольцев человек двадцать пять, вооружить их охотничьими ружьями и ножами и немедленно отправить в пески.

— У нас в ауле были и настоящие охотники, — дополнил Хошгельды предложение друга. — Они умеют читать следы зверя. Их-то уж во всяком случае надо взять с собой.

Решили взять и охотников.

— Не забудьте собак захватить, — снова вмешался Акмамед-ага.

На этот раз с ним охотно согласились. Когда Вюши побежал собирать ружья, Чары крикнул ему вслед:

— По дороге забирай всех собак, какие только попадутся.

Сам Чары вместе с Овезом взяли на себя сбор людей.

На долю Хошгельды выпало позаботиться о машинах. Он позвонил в соседние колхозы и договорился о двух полуторках. Потом отправился к навесу и отдал распоряжение шоферу:

— Заправляйся как следует и будь готов к далекому рейсу, Я тебя буду ждать в правлении.

Но водитель отнесся к его словам нерешительно.

— Когда товарищ Заманов уезжал в город, он распорядился без его приказа машину с места не трогать. Я теперь не знаю, что и делать.

— Что делать? Бензину больше бери и подавай к правлению. Вот что! Понял? Тут дело такое, что спорить некогда.

— Ладно, но только если товарищ Заманов поднимет шум, ты сам с ним поговоришь.

— Не беспокойся! Я с ним как следует поговорю!

Через полчаса у дома правления стояли все три машины. Тут же подошел Овез со своими ребятами. Правда, комсомольцев было не двадцать пять, а более тридцати. Бить волков вызвались все, даже те, кто не умел стрелять. Однако Овез отобрал лишь настоящих стрелков, и то превысил задание.

Вюши хоть и не был комсомольцем, но шел с ними. Отряд представлял собой внушительное зрелище. Все ребята были тепло одеты и хорошо вооружены, кто ножами, а кто и ружьями. Они привели с собой семнадцать собак.

В отношений собак Хошгельды проявил высокую требовательность. Он устроил им форменный смотр.

— Эта еще совсем щенок, — говорил он. — Эта тоже молода — увидит волка, заскулит и других напугает… Эта тоже не годится, дряхлая совсем.

В результате, из семнадцати собак осталось, лишь шесть.

В это время подошел Чары с четырьмя охотниками, в числе. которых был и старый Непес-ага. Они тоже привели собак, но, в отличие от прежних, все пять псов удовлетворили требованиям Хошгельды. Охотники захватили с собой капканы, у каждого за плечом торчала двухстволка.

Поделили собак и стали размещаться в машинах. Кругом толпились зрители. Особенно много было детей. Привлеченные необычным зрелищем, они сбежались чуть ли не со всего поселка.

Наконец все три машины тронулись в путь.

— Желаю успеха! — крикнул с крыльца Акмамед и помахал рукой на прощанье.

— Акмамед-ага куда они поехали? — приставали к нему малыши.

— Поехали бить волков-гелекуртов. Это очень опасные волки, — объяснял Акмамед, — они задумали съесть наших баранов… А теперь — марш по домам! — добавил он, входя в помещение. — Замерзнете!

Акмамед-ага, прошел к своему столу, надел очки и взялся за перо. Время от времени он качал головой и бормотал про себя:

— Ах, Елли, Елли!.. Фальшивый ты человек… Нехороший ты человек… Опасный ты человек… Не бывать тебе счастливым…

А на улице дул холодный ветер и в воздухе кружились снежинки. Солнце, достигшее зенита, надолго спряталось за большим белым облаком.

Машины выбрались из темноты кривых улочек и теперь мчались по просторному полю, покрытому снегом. Они мчались на север, туда, к облаченным в белую пелену песчаным барханам.

Пусть они благополучно доедут до колхозного стада, а мы пока мимоходом обратим свой взор на Елли.

ПОСЛЕ ТОЯ

На другое утро погода изменилась. Хотя резкий холодный ветер и не улегся, но он рассеял низко нависшие тучи, и небо за ночь совершенно очистилось. Сверкая, взошло солнце, и начался новый день, полный трудов и забот.

Жизнь в колхозе текла своим чередом. В бригадах Чары Байрамова и Курбанли Атаева заканчивалась нарезка временных оросителей и выводных борозд. Издали было видно, как на этих участках хлопочут тракторы, оттуда до самого вечера доносился неумолкающий шум моторов. В полном разгаре были работы по пересадке тутовых деревьев. Шла посадка и новых саженцев. В виноградниках удаляли бесплодные лозы, а на ферме готовились к окоту скота, у склада шло распределение семян.

В полдень из города на машине вернулся Елли. Он был пьян.