У порога

Портал, тем временем, чуть подрагивая краями, продолжал транслировать картинку иномирного бытия. Довольно крупная черная птица, издалека не разберёшь, то ли это грач, то ли ворон, села на ветку березы — голую, а оттого и кажущуюся хрупкой и внимательно стала всматриваться в людей, удобно расположившихся в креслах за сотни, а может даже и тысячи лет от неё. Птица наклоняла голову, то влево, то вправо, пытаясь понять, нет ли опасности от того, что она видит. После продолжительных раздумий она все же решила, что вреда особого ей не будет, а потому задрав одно из крыльев, принялась клювом вычищать и приводить в порядок перья, уже не обращая внимания на замерших в оцепенении людей. Благоговейное молчание вновь перебил Барышев, одолеваемый синдромом Фомы-неверующего:

— Э-э-э, — протянул он, пытаясь подобрать необходимые слова, — любезная Валентина Игнатьевна, всё, что вы нам сейчас продемонстрировали, разумеется, достойно всяческих похвал, за проделанную работу, но все же нам, в данном случае я говорю от имени всех моих коллег, хотели бы иметь более убедительные доводы в пользу существования портала.

— Что вы подразумеваете под словом «убедительные»?! — насмешливо вспыхнули глаза руководительницы проекта.

— Я хочу знать, что будет со мной, если я сейчас встану и просуну руку «туда»? — ткнул он в сторону подрагивающей окружности.

— А вот вы встаньте и сами просуньте, — едко улыбнулась она ему в ответ. — И мы посмотрим, что с вами случится.

— Э-э-э, — вновь замялся Барышев, — собственно говоря, я не имел в виду именно себя…, — начал он откровенно юлить. — Просто, гипотетически рассуждая…

— Еще никогда Штирлиц не был так близок к провалу, — хохотнул сидящий рядом с ним Тучков, комментируя робость соратника.

Тот сердито зыркнул в его сторону и буквально процедил:

— Скалиться-то мы все горазды. Вы, вон, сами тогда идите и попробуйте, коли такой смельчак.

— Извольте, — вскочил Николай Павлович, словно напружиненный. — Я, готов.

С этими словами он решительно двинулся к авансцене, спрашивая на ходу у Николаевой:

— Ничего, если я попаду под излучение ваших высокочастотных токов?

— Ничего, страшного, — подбодрила его старушенция, восхищенная бесшабашностью жандарма. — Мелкое покалывание, вроде того, что бывает, когда отсидишь ногу.

— Добро, — кивнул тот, не замедляя шагов.

— Да, и вот еще что…, — кинула она ему вдогон. — Постарайтесь ни в коем случае не касаться края портала.

— Это опасно? Чем? — взволнованно подал голос военный разведчик.

— Всё может быть опасным, когда имеешь дело с напряжением в миллион вольт, — уклончиво пояснила свои опасения Николаева.

Бодрой рысцой, Тучков буквально взлетел на авансцену, и нисколько не замедляя шага, подошел вплотную к порталу. Остановившись возле него, он внимательно всмотрелся вглубь чужого (а может и не чужого) пространства. Тишина в зале была гробовая. Люди, кажется, в эти мгновенья перестали даже дышать. Причем, это относилось не только к гостям, но и сотрудникам. Николай Павлович оглянулся и обвел своим чуть насмешливым взглядом всех собравшихся. Ветерок из портала слегка шевелил курчавые волосы на его голове. Все ждали, что он просунет «туда» свою руку, проведет ею серию манипуляций, чтобы удостовериться самому и убедить гостей в реальности существования потустороннего мира.

— Скажите, кто-нибудь из ваших сотрудников уже побывал там? — задал он вопрос Николаевой, продолжая лукаво улыбаться.

— Из людей — нет, — тут же ответила она, кажется, догадываясь, что собирался затеивать этот великовозрастный мальчишка, — но лабораторные мыши…, — не успела она договорить.

— В таком случае, я буду первым, — подмигнул он публике и, пригнувшись (рост у жандарма был под два метра) юркнул внутрь портала.