У свободы цвет неба

   Асана прислушалась к себе и выбрала рассказать.

   - Вот два отряда. Подразделение Охотников и городской отряд самообороны. Вот их требования по обеспечению на месяц. Люди занимаются одним делом, а требования такие разные. Я не понимаю. Я не понимаю, почему такая разница!

   - Они у тебя с собой, что ли? - удивился Ник. - Ты их сюда принесла? Ну ты даешь... - он протянул руку. - Покажи.

   Она послушалась, как всегда слушалась более уверенного и опытного, и подала папку. Ник аккуратно вынул требования из файлов, почти не прикасаясь пальцами к пластику, быстро просмотрел их, кивнул, убрал все обратно и глянул на женщину. В его глазах плясали смешинки.

   - Ну понятно, что тебя смутило. Ты же в резиденции живешь, так? В город только работать приходишь?

   - Верно, - согласилась Асана.

   - Вас всем обеспечивают централизованно, так? Одна кухня, одна прачечная, один госпиталь, оптовая закупка одежды, мыла, постельного белья и прочее, да?

   - Да, - кивнула она.

   - А дома тебе тоже папа все покупал? - спросил Ник с улыбкой.

   - Папа умер, - вздохнула она. - Я сама покупаю все уже давно.

   - Извини. - Он посерьезнел.

   - Ничего, это случается у всех. Даже внелетние маги гибнут... - она вздохнула. - Но я поняла. Действительно, когда служишь в гвардии, вещей и средств требуется больше, чем если ту же работу, хоть и прогнать ящеров из городских предместий, делать для себя.

   - Ну вот, - улыбнулся Ник, - они и делают для себя, это же их город. Зачем им ваше, они привыкли работать своим, им так проще. И укладки медицинские им ни к чему, проще скорую вызвать. Ни форменной одежды им не надо, ни половины расходников.

   - Но еда! - дернулась Асана. - Они же работают голодные!

   - Они десять лет голодные, а вы только сейчас заметили? - хмыкнул Ник.

   - Не мы, а я, - поправила она. - Требования у меня.

   - Да, ты права, - согласился он. - Ты заметила, про остальных я не знаю. Так вот, и к этому они привыкли тоже. Отучать может выйти себе дороже. Скакать, как они скачут, на полный желудок нереально, ни скорость не та, ни эффективность. После зачистки вымоются, выспятся и поедят. Дома. Еду возьмут в холодильнике, одежду в шкафу, медикаменты, если понадобятся, в аптечке...

   - Это все так непривычно... - вздохнула Асана.

   Ник еле заметно улыбнулся.

   - Сейчас будет еще непривычнее. Будем учиться обниматься.

   Шел последний день короткого пути странной компании во главе с князем Димитри в столицу Большого Саалан. "Большая луна" подходила к гавани Исаниса. Марина и Полина, стоя в носовой части корабля, задумчиво обсуждали, что они видят - Таллин, Стокгольм или Венецию, к ним подошла Алиса и предложила четвертый вариант:

   - По-моему, это вообще Прага.

   Полина замолчала и быстро ушла. За ней куда-то убрела и поникшая Алиса. Марина осталась смотреть на приближающийся город. Конечно, он был похож на все четыре названных и ни на один в отдельности, хотя бы потому, что ни у одного из них порт не был наполовину отгорожен от моря высокой каменной полукруглой косой. Не говоря уже о подводной фауне акватории порта, о которой ее предупредили уже трижды. Предупреждения сопровождались уговорами не пугаться морских стражей, больших, но совершенно безопасных для людей, и рассказами о том, что мусорщики гавани вообще ручные, их даже гладить можно, что и делал владыка края, наставлявший первого наместника. В этом описании Марина едва узнала Гаранта.

   Город был прекрасен: пестрый, как ящерица, чистенький, как игрушка, украшенный изящными шпилями и острыми крышами, окружавшими крупные серые пятна, вероятно, бывшие садами или парками, по случаю предзимья уже сбросившими листву. Серебристая крыша в центре одного такого пятна привлекла внимание Марины, и она вглядывалась в нее каждый раз, подходя полюбоваться на город, пока Димитри не сказал ей:

   - Это Старый дворец. Он старше империи. Когда его построили, Аль Ас Саалан был еще королевством. С тех пор его ремонтировали два раза и один раз перестраивали, чтобы расширить оранжерею. Ее крышу ты и видишь.

   Потом они смотрели с палубы на огромные пятнистые спины ящеров, живущих в бухте, и Димитри рассказывал о том, как эти звери обеспечивают безопасность кораблей и лодок в порту. Между огромными тварями, похожими на земных давно вымерших лиоплевродонов, мелькали другие, дельфинообразные, с узкими длинными зазубренными клювами, и их князь тоже назвал морскими стражами, но малыми. Они хватали рыб, нападающих на лодки, курсирующие с рейда на берег и назад, а рыбы были длиной сравнимы с веслами лодочников. Сами эти дельфины были крупнее лодок, но удивительно аккуратны в своих маневрах.