У входа в Шахрай

– А что у вас делают с ордынцами? – Аян боялся услышать ответ на этот вопрос и Саббит подтвердил его опасения.

– Как что? Кхыыы… – Он изобразил петлю на шее, и высунул язык.

– Саббит, я не мутант! – Аян пришел в отчаяние.

– Да чего ж ты так орешь! Давно по лбу не получал?! – прикрикнул на него Саббит.

Аян дернулся и как раз в тот момент шишка на голове заныла.

– Прости, я помню. Спасибо, что вообще говоришь со мной. – Он увидел, что Саббит снова расслабился. – Но пойми, я в самом деле не мутант. Хоть я и не помню ничего, но чувствую себя совершенно нормальным!

– Да где же нормальный?! Кожа у тебя, на руки свои глянь! Бледнющая! А волосы! То ли ты баба, то ли мужик? Мутант!

У Аяна отлегло на сердце.

– Может, меня держали в плену, как думаешь? Вот и волосы отросли. Может как раз мутанты меня и похитили, а? А я сбежал! Представь, как твой инспектор обрадуется. Ну глянь, Саббит, ведь помимо волос и кожи у меня все обычное, человеческое!

Во взгляде Саббита промелькнуло сомнение. Он пристальнее оглядел пленника. Аяну показалось, что он пересчитывал пальцы на его руках. Наконец Саббит мотнул головой и снова стегнул лошадь.

– Пока в одежде, непонятно. Там уж Инспектор решит.

«По крайней мере, он задумался. Возможно, я еще смогу выпутаться из этой передряги».

Несколько минут они прошли в тишине. Поселение неумолимо приближалось. Оно не было такой уж большим, как показалось сначала. Если бы Шахрай существовал на Поверхности, то раз в тридцать превосходил его. А с каждым шагом становилось понятнее: Баке бессмысленно сравнивать с городом. Это лишь небольшая деревня, встречающая путников темными глазницами окон.

Саббит потянулся к бутыльку и сделал глоток. Почувствовав, как жадный взгляд следит за его движениями, он сжалился и протянул воду пленнику. Аян чуть было не разрыдался от неожиданности. Дрожащими руками он потянутся, обхватил сосуд и в три глотка выпил все содержимое. Саббит хохотнул, а Аян застонал от боли – пересохшее горло дало о себе знать. Он вернул бутылку и тыльной стороной ладони размазал капли воды по губам.

– И долго ж ты собирался шпионить без воды?

– Я не мутант…

– Да слышали уже! Инспектору расскажешь. – Саббит подбородком указал вперед.

Они входили в деревню. Главная дорога в Баке, широкая и утоптанная, рассекала ее от начала до конца. Первая линия домов представляла собой жалкое зрелище – покосившиеся заборы одним краем обещали упасть во двор, другим – вывалиться на улицу. Окна одноэтажных, в основном деревянных, строений сейчас были открыты – длинные палки или черенки инструментов подпирали ставни. Старое пыльное тряпье болталось в рамах.

«Как люди могут жить в таких условиях?» Аян вспомнил серые, вычищенные до блеска улицы Шахрая. Нет, все же местные жители не были выходцами из его города. Либо они построили собственное убежище, либо – Аян с трудом, но склонялся к этой версии, – всегда жили на Поверхности. Потому что ни один бывший шахраец не согласился бы жить в подобной грязи и нищете.

Возле первого дома Аян увидел группку маленьких фигур. Приблизившись, он понял, что это дети.

– Глянь, встречают тебя. – Саббит указал на дочерна загоревших детишек, с любопытством следящих за ними.

Их было пятеро, от трех до семи лет. Самый младший сидел на корточках и рисовал что-то пальцем на песке, не сводя при этом с Аяна прищуренных глаз. Другой, с размазанной по щеке пыльной соплей, сидел на скамейке и болтал ногами. Остальные либо повисли на заборе, либо играли пузатыми деревянными куклами. Одежда детей разительно отличалась от шахрайской: в основном, вещи были поношенными, не по размеру, и отличались своей одинаковостью. Короткие светлые шорты и сорочки из светло-серой ткани, минимум деталей и простой крой.

Обратив внимание на парня, что решил отведать земли в тот момент, Аян содрогнулся. Как эти дикари могли позволить, чтобы их дети выглядели подобным образом? И почему их никто не охраняет? В любой момент на них могла напасть чудовищная птица, подобная той, что встретилась ему, или другое страшное животное. Шахрайцы ни за что бы не оставили своих чад без присмотра.

Тут самый старший из детворы кинулся навстречу к путникам.

– Саббит мутанта привел! Ох, како-о-ой! – Мальчик не приближался совсем уж близко и стоял, дергая себя за подол широкой рубахи.

– Это женщина! Смотри, волосища! – Бойкая девочка рядом с ним, чуть помладше, решила отличиться. Она подбежала и потянула Аяна за брюки.

– А-ну, пшли отсюда, детвора! – припугнул малолетних зрителей Саббит. – Давай поживей, смена пустая стоит. Передам тебе Инспектору, да вернусь.

Дети поначалу бежали за путниками, то и дело произнося вслух свои домыслы о причине появления Аяна. Ему открылось так много вариантов возможного будущего, что по коже пошел мороз. Но скоро эскорту надоел молчаливый новичок и дети увлеклись одноухой кошкой.