У звезд холодные пальцы

– Ребята уже прошли три начальных витка девятиободного Круга Разума: Наследство предков, Открытые окна и Шагающую любознательность. Теперь они находятся в витке Спорящего сознания, в поиске истины и себя в ней. Этот возраст пока что гибок и восприимчив. Вот и надо подвести неопытные души к правильной вере. Повзрослев, в веснах следующих витков – Впередсмотрящей мечты и Творения жизни – они будут меньше ошибаться. Если дети, от которых, судя по всему, зависит грядущее, не справятся с бременем джогуров и поддадутся искушениям, демоны хлынут на Срединную.

– А если не поддадутся?

– Тогда эти избранные, возможно, спасут Орто и жизнь, – буркнул главный жрец.

Эсерекх закатил умильные глазки:

– При добром исходе, чего мы все искренне желаем нашим маленьким волшебникам, у них самих появится возможность, пройдя шесть оборотов разума, перейти к седьмому – витку Вдумчивой мысли, а затем и к восьмому – Мудрого созерцания.

– Вы назвали восемь витков девятиободного Круга Разума, – подсчитал Абрыр. – А как называется девятый?

Сандал потер шрам на щеке:

– По-разному. Одни говорят, что это виток Высшего духа. Другие называют его Божественным смыслом, третьи – Совершенством великих. Но настоящее имя девятого витка никому не известно. Я не слышал о смертном, достигшем его.

Перед выходом главный жрец обернулся:

– Как только стада покинут летние пастбища и народ вернется на зимники, соберем детей и побеседуем с ними.

– Сумеем ли вызнать всех отмеченных? – засомневался Эсерекх.

– Сумеем.

– Где станем разговаривать со странными чадами?

Сандал замешкался. Видно, еще не думал об этом.

– Мало ли где! – Лицо его вспыхнуло и правое опущенное веко затрепыхалось. – Здесь, – буркнул сердито, словно кто-то его разозлил.

* * *

Верхушки жердей урасы – хорошие пометки для ночных наблюдений за движением луны и звезд, а берестяной дом Силиса самый высокий. Торопясь к летнику старейшины, Сандал издалека приметил у озера Травянистого вооруженных луками детей. О них он с сегодняшнего дня думал не иначе как о «странных». Сам не зная зачем, жрец подкрался ближе и спрятался за большой березой. Береза белая, и он в белом – незаметно. К тому же маленькие лучники повернулись к озеру, где на мелкоте плавал сосновый чурбачок с нарисованной углем мишенью.

Рослый рыжий мальчишка Болот учил Илинэ стрельбе. Рядом крутились младшая дочка Силиса, Атын, кузнецовский взращенец Лахсы, и худенький малец с всклокоченными волосами – последыш старого табунщика Мохсогола. Билэр – кажется, так зовут ребенка, если верить сегодняшнему жужжанью Эсерекха. Вместо того чтобы играть птичками и зверями, вырезанными из тальниковых веток, как обычные дети их возраста, эти своенравные чада предпочли взрослые забавы, таящие в своей сути жестокость.

Сандала неприятно поразила куча поверженных птиц – крякв, чирков, шилохвостей у ног рыжего сына Модун. Вид безжизненно опавших утиных головок и крыльев, недавно звеняще-упругих, а теперь некрасиво откинутых по бокам, был жалостен и одновременно отвратен. Так всегда жалок и омерзителен облик извечной добытчицы Ёлю… Знать, паренек с утра прошвырнулся по утиным озерам. Не привыкать ему проделывать бреши в стаях для стола в Двенадцатистолбовой. Добро еще, что из шалости не набил кукушек и воронов – зловредных птиц, в которых вселяются шаманские духи.

По всему было видно, что Илинэ не особенно нравилось стрелять. С трудом удерживала на весу тяжеловатое оружие. Рыжий помогал, стоя позади. На голове девочки красовался пышный венок из поздних одуванчиков. Илинэ сняла его и нацепила на куст шиповника, чтобы не мешал целиться. Оснащена она была отлично: рогатый двухслойный лук, берестяное налучье, стрелы с орлиным опереньем в узорном колчане. Откуда взялось столь роскошное снаряженье?

Сын Модун показывал, как удобнее ставить ноги, до каких пор оттягивать тетиву, чтобы стрела не улетела далеко. Луки имелись у всех, кроме смуглой, вертлявой дочери Силиса. Но ее это вовсе не печалило. Она бурно радовалась всякому попаданию. Если кто-нибудь давал промашку, бросалась к воде доставать копьецо. Наконечники тянули стрелы ко дну. Шаря крючковатой палкой по травянистому мелководью, девочка ловко их добывала. Ни разу не ошиблась, где нырнуло маленькое орудие.

Илинэ промахивалась чаще мальчишек и виновато говорила:

– Перья остались, мясо улетело…

Проследив за ее напряженным взглядом, Сандал понял: жалеет уток, убитых рыжим.

Жрец оказался не единственным, кто разгадал терзания девочки.

– Неслучайно попадание стрелы, – сказал Болот. – Значит, эти птицы были ленивы или неосторожны. Они бы все равно погибли в пути.

– У птиц, как у людей, что ли, нрав разный? – спросил Билэр.

– Конечно, разный. – Болот взял лук у Илинэ, вложил его в налучье и повесил на ветку вместе с колчаном.

Ребята тоже отставили луки. Подтягивая палкой к берегу чурбачок, мальчишка продолжил вполголоса, чтобы не потревожить духов птиц, еще витающих рядом: