Убийственный пароход

В полдень с левого борта "Коломбины" показались предместья Городца, пароход миновал шлюз, а ещё через четыре часа с правой стороны осталась и Балахна. До Нижнего Новгорода теперь было всего тридцать километров. Измученное пассажирами судно приближалось к городу вопреки всем законам логики, поскольку число разумных людей на палубе и в каютах катастрофически уменьшалось. Между тем радиоизвещение о карантине, посланное старпомом Кукиным, достигло представителей речного пароходства в Нижнем и быстро разнеслось по всей Волге. Последовал ответный запрос: какая требуется помощь, какие симптомы болезни?

– Откуда я знаю, холера вас забери, – проворчал расстроенный Кукин.

Радист воспринял его слова по-своему.

– Холера, – коротко отозвался он. После чего радиопередатчик по непонятной причине вышел из строя.

В порту Нижнего призадумались. С холерой не шутят, кроме того, в городе все равно уже лет пять нет никаких лекарств, если не считать импортных презервативов. Но контрацептивы тут вряд ли помогут, размножение вируса холеры проходит несколько иначе. Да и все медики, не получавшие зарплату, расползлись по окрестным огородам заготавливать корм на зиму. И "Коломбина" – пароход не государственный, а частный, хрен с ним! Мэр города был солидарен с начальником порта: это холерное судно надо сплавить куда подальше. С глаз долой, и как можно быстрее.

– В Чувашию, в Чувашию! – последовал строгий приказ мэра. – К нашим друзьям-соседям. И чтобы ни одна сволочь с этого парохода не сошла на берег в Нижегородской области.

С точки зрения геополитики это был очень разумный ход, поскольку в Чувашской Республике стали набирать силу сепаратистские настроения, а вот теперь пусть помыкаются с другой проблемой, может, и поумнеют… Таким образом, отделение Чувашии от России оттянется по крайней мере на год. Уж холера-то наведет там порядок. А если она ещё и перекинется на ближайший Татарстан, то и вовсе у политиков перестанет болеть голова. Так думали и мэр Нижнего, и губернатор области, подготовив "Коломбине" достойную встречу. То есть вместо ожидаемой медицинской помощи старпом Кукин получил кукиш. Более того, с причала было громогласно объявлено, чтобы после пополнения запасов пресной воды и продовольствия, которые подвезли на специальном катере, "Коломбина" немедленно отправлялась дальше по маршруту следования – к Чебоксарам, где подготавливается необходимый лазарет и санитарный док, куда и будет поставлен на прикол "больной" пароход.

– Как быть с теми, кто хочет сойти в Нижнем? – прокричал Кукин.

– В Чувашию, в Чувашию! – повторили приказ мэра.

Начальник речного вокзала очень волновался: а что будет, если "Коломбина" все же решит пришвартоваться к пристани, а пассажиры начнут прыгать с борта? Не сбрасывать же их в воду! И огонь не откроешь. У него и прав-то таких не было. Но пароход выглядел до странности мирно и как-то подозрительно безлюдно. Словно все были действительно больны либо спали мертвым сном.

В принципе так оно и было. На палубе находилось лишь несколько матросов, принимавших груз, и старпом Кукин. Вскоре к нему присоединился и Второв.

– Пришлите хотя бы квалифицированного врача! – прокричал старпом.

– В Чувашии, в Чувашии! – будто заклинание, повторили с пристани. – Не теряйте времени, отправляйтесь!

– По-видимому, нам следует действительно поторопиться с отплытием, пока по судну не открыли пальбу из береговых орудий, – заметил Второв.

– Вы правы, – согласился старпом. – Эти олухи от одного слова "карантин" теряют со страху голову. А что мне делать с больными? Вдруг кто-нибудь умрет?

– В ближайшее время живые позавидуют мертвым, – пророчески отозвался Второв.

Его внимание привлек стоявший поодаль на приколе теплоход. От неожиданности он даже выронил тонкую сигару, которую пытался закурить. В посудине не было ничего необычного, кроме названия – "Охотник".

– Да-да, поразительное совпадение, почти как в моем сценарии, – сказал появившийся за его спиной Микитчик. – В порту два корабля, один из них "Охотник", а вот где террористы? Там или тут?

– Могу сказать одно: протухших фиников в нашем трюме нет, – ответил Второв.

– А что же дальше?

– В Чувашию! – коротко отрезал старпом Кукин.

– 3 –

– В моем сценарии пароход взрывается, – напомнил Микитчик, когда они перешли в бильярдную. – После того как его захватят террористы.

– Перепишите конец, – посоветовал Второв, вгоняя шар в лузу. – Кстати, вы знаете, что часть команды заболела странной болезнью?

– Конечно. У меня вообще такое впечатление, что все мы оказались в ловушке. В драматургической клетке. Есть такое литературное понятие – когда автор собирает всех своих персонажей в определенном месте, перемешивает их, словно винегрет, и скармливает читателю. Добавляя вместо соли стрихнин. Какая отвратительная рожа у этого наемного убийцы!

В бильярдную заглянул Гагов, стрельнул глазами и тотчас же скрылся.

– С чего вы решили, что он убийца?

– Чувствую спинным мозгом.

– А что вы думаете о Гибралтарове?

– Прожженный авантюрист. Калиостро российского пошиба. Охотник за бриллиантами. Вот, кстати, и он.