Убийство на ранчо

И еще через минуту, в течение которой мы видели, как Диана лихо отплясывала с парнем в джинсах и лиловой рубашке, а Уэйд кружился с девушкой в свитере и мини-юбке, Лили сказала:

– Ты же говорил, что Вулф собирается ждать нас в кабинете Вуди.

– Ну да, так он мне сказал. Должно быть, решил налюбоваться на все стадо воочию и выбрать из него подходящего убийцу. От него всего можно ожидать.

Через две минуты:

– А что там насчет Сэма Пикока? Впрочем, ладно, не буду задавать лишних вопросов. Просто этот гиббон действует мне на нервы. Он меня пугает. Так ты расскажешь мне про Сэма Пикока или нет?

– Нет.

– Кстати, я его еще здесь не видела.

– Он всегда приходит поздно. В прошлый раз он появился только в одиннадцать. Помнишь, я говорил тебе, как подслушал его рассказ о том, что его мать приходилось связывать, чтобы заставить покормить младенца Сэма грудью.

Когда музыканты снова взяли перерыв, я оставил Лили на ее излюбленном месте у открытого окна, а сам отправился на разведку. Эд Уэлч торчал возле сцены, и я прошел так близко от него, что едва не задел его локтем – пусть знает, насколько он мне безразличен. Но мне будет вовсе не безразлично, если Морли Хейт так и останется сидеть на том же месте, когда я поведу Сэма Пикока в апартаменты Вуди, где нас должен ждать Вулф. Хейт, безусловно, дождется, пока их встреча завершится, и сцапает Сэма на выходе. А Сэм единственный, из кого Вулф мог выцарапать ценные для нас сведения. И не только про то утро в четверг, когда Броделл ходил на Берри-Крик, но и про среду, когда они были вдвоем. Мне вовсе не улыбалось, что Хейту станет известно то же, что и нам, да и Вулфу это не пришлось бы по нутру. Выскользнув украдкой за дверь, я заметил, что Морли Хейт сидит за столом Вуди и читает книжку, а вот Вулфа уже не было.

Я вернулся в зал, обошел его и встал в углу. В следующие полчаса я заметил не менее ста восьмидесяти трех лиц, которых видел раньше и знал имена примерно половины из них, включая большинство людей с ранчо Фарнема, а также Пита Инголлса и Эммета Лейка с «Бар Джей-Эр». Пит танцевал с Лили, и она пошевелила пальцами, когда оказалась близко от меня. Сэм Пикок пока не появился, но я заметил его подружку, девушку, которая на прошлой неделе заявила ему, что он ужасно выглядит. На ней была та же вишневая блузка либо ее точная копия. Когда танец закончился и она с не слишком довольным видом отошла, оставив своего партнера, я приблизился к ней:

– Я танцую лучше, чем он.

– Знаю, – ответила она. – Я видела. Вы Арчи Гудвин.

Вблизи она выглядела моложе и привлекательнее.

– Поскольку вам известно мое имя, – улыбнулся я, – то и мне следует знать ваше.

– Пегги Труэтт. Спасибо, что сказали, как вы танцуете.

– Я просто закидывал удочку. Следующий шаг – продемонстрировать это вам. К этому я и клонил.

– Я так и поняла. – Она смахнула со лба выбившуюся светлую прядь. – Ваша беда в том, что вы слишком робкий. А я вот – нет. Я бы с радостью приняла ваше приглашение, но, пожалуй, не стану. Я много раз видела вас в прошлом году и в этом, но почему-то вы только сейчас обратили на меня внимание. А знаете почему? Это очень просто. Вы хотите расспросить меня про Сэма Пикока.

– Вот как? А зачем он мне сдался?

– Сами знаете. Вчера вечером вы допрашивали его вместе с вашим жирным Ниро Вулфом только потому, что он честно делал свое дело и сопровождал этого хлыща. На его месте я бы вообще рта не раскрывала… – Пегги вдруг запнулась и посмотрела куда-то поверх моего плеча и в сторону.

В следующее мгновение она, оставив меня, решительно зашагала прочь. Я повернулся и увидел вошедшего в танцевальный зал Сэма Пикока. Заметив приближающуюся Пегги Труэтт, он заспешил ей навстречу. Я взглянул на наручные часы и засек время: без девяти одиннадцать. Оркестр вновь заиграл, и я переместился к стене у входной двери, откуда было удобно наблюдать за танцующими. Лили танцевала с Вуди, Билл Фарнем – с миссис Эймори, Пит Инголлс – с Дианой Кейдани, Арман Дюбуа – с женщиной в черном платье, а Уэйд Уорти – с девушкой с одного из близлежащих ранчо. Эд Уэлч, помощник шерифа, сидел на краю сцены, чуть повыше, чем на стуле.

Решив, что никакой пользы принести здесь не могу, я вышел в холл. Шериф Хейт уткнулся в журнал, закинув обе ноги на стол Вуди. Он метнул на меня взгляд, но промолчал. Я тоже не горел желанием говорить с ним. Я подошел полюбоваться на величайшую фразу в американской литературе, досчитал до ста и обернулся. Да, Уэлч был тут как тут. Я мигом придумал три варианта обращения к нему, все чрезвычайно едкие и остроумные, но потом отверг их. Прошагав к двери в задней стене, я открыл ее, вошел и притворил за собой.