Убийца королевы

— Ты прав. Ты это сделал. Никто такого не ожидал. С другой стороны, никто и не ожидал, что ты вообще тут появишься. Ты всех удивил и дьявольски напугал. Таков был день первый. Что у тебя запланировано на день второй?

— На «день второй» я решил взять отгул.

Арекс покачал головой.

— Не получится. Минувшей ночью ты вёл свою личную вендетту против Кореша и Аррасии. А остальные? Двор? Они провели минувшую ночь, решая, как манипулировать тобой или как избавиться от тебя. Они думают о метках вокруг твоего глаза и гадают, что всё это значит и как использовать их против тебя. Ты войдёшь в тронный зал со своими нынешними повадками деревенщины из приграничья — и тебя загонят в угол так быстро, что ты окажешься главным сторонником движения «верните Кореша», не успев понять, откуда был нанесён удар.

— Так вот в чём всё дело? В политической власти?

Арекс фыркнул.

— «Политическая власть», — повторил он. — Обожаю, когда тупицы говорят о политике так, будто рассуждают о погоде.

— Пахнет дождём, — сказал Рейчис. — На тот случай, если это кого-то заботит.

— Прекрасно. Тогда объясните, что такое «политическая власть», которая вас так впечатляет.

Арекс беспомощно огляделся по сторонам, как будто кто-то попросил его объяснить лошади, что такое животноводство.

— Прежде всего, политическая власть — это не что-то одно. Есть множество её разновидностей.

— Хорошо. Сколько здесь видов «политической власти»?

Он показал на карман моей куртки.

— Сколько карт в одной из твоих колод, наставник в картах?

При мне было несколько колод, и я не собирался рассказывать ему ни об одной из них.

— Четыре масти в стандартной дароменской колоде, каждая с тузом, девятью нумерованными картами, джокером, валетом, школяром, королём и королевой. Ещё пять изгоев. Итого шестьдесят пять, — ответил я.

— Верно. Ну, давай начнём с этого. Если ты сможешь уложить в голове тот факт, что существует по меньшей мере шестьдесят пять различных видов политической силы, от влияния до манипулирования, от долга до угрозы… Просто начни с этих четырёх, и посмотрим, куда нас это приведёт.

Мы дошли до входа в главный зал. Снаружи стояли маршалы, наблюдая за людьми, неторопливо входящими в огромную мраморную комнату и выходящими из неё.

Арекс остановил меня.

— Вот оно, малыш. Я собираюсь ввести тебя туда и начать представлять змей и крыс, которых мы считаем благородной дароменской знатью. Какова твоя цель?

— Моя «цель»? Не знаю. Вы не говорили, что мне нужна цель.

— Теперь ты это знаешь. Ко двору не являются без плана. Итак, какова твоя цель, малыш?

Я пожал плечами.

— Я бы не прочь придумать, как заставить вас больше не называть меня «малышом».

К моему удивлению, Арекс одобрительно кивнул.

— Хорошо. И как ты это сделаешь?

— М-м… Подожду, пока вы повернётесь спиной, а потом воткну нож вам в почку.

Он покачал головой.

— Ошибка, поскольку это станет и твоим концом тоже. Ну же, каков твой план?

— Проклятие, не знаю. Как я могу выдумать его с ходу?

— Не моя проблема. Давай! Я дам подсказку: угрожай мне.

— Хорошо. Перестаньте называть меня «малышом», иначе я проткну вашу почку?

— Неправдоподобно. Попытайся снова.

— Я скажу королеве, что вы засранец?

Он улыбнулся.

— Лучше, но в итоге ты просто будешь выглядеть нытиком.

Я на мгновение задумался об этом. Что обеспокоит личного секретаря королевы? Нечто настолько малое, чтобы остаться в пределах возможного, но достаточно большое, чтобы произвести впечатление?

— Как насчёт такого: назовите меня «малышом» ещё раз, и в разговоре с королевой я невинно упомяну тот факт, что вас, кажется, расстроил отъезд Кореша и Аррасии.

Арекс некоторое время размышлял над моими словами и, наконец, кивнул.

— Хорошо! Эффективная стратегия. Достаточно невинно, чтобы не показалось, будто у тебя нож за пазухой, но достаточно агрессивно, чтобы замечание могло доставить мне в будущем проблемы. Хорошо сработано. Возможно, ты умнее, чем я думал.

Как ни странно, меня порадовала его похвала.

— Ой, да ладно, — сказал Рейчис. — Он же манипулирует тобой.

Проклятие. Можно подумать, я забыл все наставления Фериус до единого.

— Весь этот ваш «урок» — просто способ заставить меня решить, будто мы на одной стороне, верно?

Личный секретарь королевы громко засмеялся и хлопнул меня по спине.

— Теперь ты учишься, малыш! Пошли… Давай познакомимся с некоторыми другими людьми, которые могут желать твоей смерти.

Глава 13 Лихие морды

Когда мы вошли в зал, старик в мягких голубых с серебряным одеждах объявил:

— Арекс Неррен, личный секретарь королевы! Кузен её величества, лорд Восточного Округа Веренс. Воин, известный своим мастерством на ристалищах, некогда сразивший двух противников, несмотря на то, что сражался со сломанной рукой и ключицей. Мои дамы и господа, я представляю вам секретаря Арекса.

Арекс вошёл в зал передо мной и заслужил улыбки и кивки от аристократов и придворных. Я попытался догадаться, кто из них его друг, а кто строит против него козни.

Он повернулся ко мне и подождал, пока герольд представит меня.