Убийца королевы

— А, прекрасно. Наставник. Вижу, вы считаете дароменского военачальника недостойным вас, графиня, но грязный картёжник, Чёрная Тень, достоин вашей постели.

— Вы всё неправильно поняли, Леонидас, — сказал я.

Тыльной стороной руки он ударил меня так, что я упал. Рейчис с рычанием прыгнул передо мной.

— Закрой свой проклятый рот, мальчишка. И убери с моей дороги свою тварь, пока я не сломал ей шею.

— Рейчис, отойди, — сказал я, поднимаясь на ноги. — Ваша милость, ступайте в дом. Я поговорю с генералом и что-нибудь придумаю.

Моё предложение не вызвало той благодарности, на которую я рассчитывал.

— Вы? Вы? Как вы смеете говорить от имени моего дома?

Леонидас был в восторге от того, как меня распекают.

— А что скажешь мне, мальчик с выдрой?

Я потёр левую сторону челюсти, которая уже начала распухать.

— Я скажу, что вы только что ударили одного из королевских наставников, и королева, вероятно, захочет с вами побеседовать.

— Королева? Прячешься за юбками ребёнка? У забанцев есть слово для таких, как ты. «Шозия». Это означает: «глазки в пол». Так они называют трусов. Кроме того, насколько я слышал, ты только что публично унизил королеву, чтобы спасти потаскушку-служанку. Сомневаюсь, что королева будет возражать, если я задам тебе лёгкую трёпку.

Его слова были уверенными, в отличие от тона. Он сомневался, насколько такое сойдёт ему с рук. Если я буду не настолько глуп, чтобы бросить ему вызов, возможно, я сумею взять ситуацию под контроль.

И тут Леонидас внезапно безудержно расхохотался, так громко, что мне показалось, будто стены поместья Мариадны сейчас начнут осыпаться.

— Кто это тут у нас? Могучий герой из старых легенд?

Я обернулся и увидел Эрраса, выходящего из главного дома. Старик был одет в потрёпанные, ржавые доспехи; судя по всему, они были велики ему на три размера. Его правая рука дрожала, стараясь удержать слишком длинный и слишком тяжёлый для него палаш.

— Вы пришли, чтобы бросить вызов дому Мариадны, графини Урбана Саррикса. Ваш вызов принят, генерал.

Люди Леонидаса хохотали до упаду. Эррас, не обращая на них внимания, продолжал наступать.

— Возвращайся к своим швейным иголкам и стряпне, старик. Здесь тебя ждут только оплеухи.

Эррас не дрогнул.

— Я готов, — сказал он.

Рейчис поднялся на задние лапы и издал несколько странно почтительных рыков, глядя на Эрраса.

— Что ты делаешь? — тихо спросил я.

— Я признаю его воином. У него сердце белкокота.

«Может быть, — подумал я. — Но тело человека слишком старого и слишком хрупкого, чтобы сражаться с Леонидасом».

— Вы принимаете меня в качестве противника, генерал? — спросил Эррас. — Или вам нужно время, чтобы собраться с духом?

Леонидас протянул руку и схватил Эрраса за шею, почти оторвав от земли. Меч Эрраса со звоном упал на землю, старик начал хватать ртом воздух.

— Стойте! — закричала Мариадна.

Леонидас не обратил на неё внимания. Он держал Эрраса крепко — недостаточно, чтобы убить, но достаточно, чтобы тому стало трудно дышать.

— Ты жалкий старый дурак, — сверля Эрраса взглядом, сказал генерал. — Чего ты надеялся добиться?

— Прошу, отпустите его, — взмолилась Мариадна.

— Отпустите его, Леонидас. Не нужно этого делать, — сказал я.

— Умолкни, повелитель выдр. Скоро я доберусь и до тебя.

Эррас выглядел так, словно его покидала жизнь. Я открыл футляры, но двое солдат схватили меня и заломили мне руки за спину.

— Ты действительно думал, что сможешь меня победить? — спросил Эрраса генерал. — Но нет, это ведь не входило в твои планы? Ты рассчитывал просто погибнуть на поединке и избавить свою госпожу от её обязательств.

Он притянул Эрраса ближе.

— Но ты ошибся, старик. Мы ещё не начали поединок. Здесь пока нет маршалов, чтобы наблюдать за ним. Всё, что ты сделал, — это напал на военного командира во время выполнения им служебного долга. Я могу убить тебя, и это ничего не изменит в положении твоей госпожи.

— Я выйду за тебя замуж! — завопила Мариадна. — Не убивай его. Позволь Эррасу жить, и я приму твоё предложение. Ты победил, чёрт возьми! Ты победил!

Леонидас улыбнулся. Потом зарычал от боли. Эррас вонзил нож ему в плечо. Если бы старик сумел дотянуться дальше, он смог бы попасть в шею или в живот. Леонидас один раз сжал пальцы, и я услышал, как хрустнула шея. Морщинистая груда кожи и костей, которая была Эррасом из дома Мариадны, упала на землю.

— Прошу прощения, графиня, — извинился Леонидас и, крякнув, вытащил нож. — О чём вы говорили?

Рейчис прыгнул на Леонидаса и вцепился зубами ему в руку. Леонидас отшвырнул белкокота, и я увидел, как маленькое пушистое тельце пролетело по воздуху, а после ударилось о внешнюю стену поместья. Рейчис поднялся, шатаясь, но всё же гордо продемонстрировал зажатый во рту клочок кожи.

Леонидас поднял руку.

— Смотрите, маленькая выдра ранила меня сильнее, чем старый дурень!

Его люди, уловив сигнал, одобрительно закричали.

«Предки проклинают меня за глупость и трусость тысячу раз».

— Ты покойник, Леонидас, — сказал я.

Он рассмеялся.

— Что? Теперь ты собираешься бросить мне вызов? На чём будем драться? На картах?

Я не ответил. В том не было необходимости.

Леонидас кивнул.