Убить демиурга!

Было душно, влажно, темно и тесно. Рука, поднятая вверх, не смогла даже разогнуться, а будучи отведенной в сторону, распрямилась на треть, вторая, вытянутая в другую сторону, – не более чем на четверть. Пальцы ног упирались в преграду. От духоты и странных запахов кружилась голова, а еще где-то раздавался противный скрип. Ника совершенно не понимала, где она оказалась и почему. Последнее, что помнила девушка, прохлада и полутьма каменного погреба, куда они с Даретом пришли в поисках Илаианы.

Мысли были тяжелыми, неторопливыми и какими-то укутанными в вату. Думать нормально не получалось. Лежать было жестковато и колко, а еще, кажется, ее куда-то везли, не слишком заботясь об удобстве. Когда неизвестный транспорт тряхнуло, то голова против воли повернулась, уткнувшись в сено, если судить по запаху и размерам уколовших щеку сухих травинок. А еще кто-то ходил над Никой, отчего наверху поскрипывали доски. Странно поскрипывали, будто ходило-танцевало какой-то странный танец сразу несколько человек, и кроме скрипа раздавалось чье-то тяжелое дыхание. Неопознанное средство передвижения снова встряхнуло, сверху раздался негодующий рык.

«Там не люди, там какой-то зверь! Так вот что это за танец!» – осенило пленницу.

В детстве ее однажды водили в передвижной зверинец. Это первое и единственное посещение запомнилось удушающей вонью, удручающим видом грязных, худых зверей и их бесконечным танцем по тесным клеткам. Вперед-назад, вперед-назад, без перерыва, без устали. Туда – обратно, туда – обратно. Тогда маленькая Ника расплакалась от жалости к пленным зверям так громко и горько, что матери пришлось увести ее из «веселого» местечка как можно скорее.

Частичное уяснение деталей не слишком способствовало воссозданию картины происходящего в целом. Что именно следует делать, девушка сообразить не могла. Орать и долбить в доски? Животные плохо реагируют на крики, и такая акция неизвестно чем может обернуться. Судя по тому, как поскрипывали и даже немного прогибались массивные доски, ходивший наверху зверь был тяжел. И почему-то Ника сильно сомневалась, что ее сосед по клетке травоядный.

Поскрипывание, ощущение непрекращающегося движения, удушливый запах травы, перемешивающийся с запахом зверя в странный коктейль, и темнота сделали свое дело.

«Так вот ты какой, гроб на колесиках», – успела вяло сыронизировать Ника и ухнула в тяжелую дремоту прежде, чем успела разработать хотя бы первый пункт примерного плана действий.

Очнулась девушка от скрежета, злобного рыка наверху и сильного притока свежего воздуха. Одна из двух досок, нащупанных сбоку, была убрана, и как раз убиралась вторая. Там, на свободе, было еще светло, но, судя по багряно-оранжевым краскам кромки горизонта, день клонился к закату. Кроме рыканья зверей слышался лишь неумолчный шелест невысокой травы с красивыми лиловыми метелками, а еще перед клеткой стояли две ноги. Мягкие темные полусапожки, штаны, меч на перевязи, кажется, ноги принадлежали мужчине. Раздавшийся откуда-то сверху тихий голос тоже.

– Вылезай, можешь размяться, – предложили Нике.

Нет, доброжелательных, гостеприимных или, напротив, злобно-злорадствующих интонаций девушка не уловила. Голос был ровно-невозмутимым и отстраненно-равнодушным. Бросив эти три слова, неизвестный отошел.

Тело затекло от длительного пребывания в неудобной позе и слушалось не слишком охотно. Веронике удалось потихоньку, чувствуя себя какой-то полупарализованной гусеницей, перевернуться на живот и медленно поползти поначалу через сено, а потом и по голым доскам до края. Оттуда девушка практически свалилась в траву. Неэлегантное получилось приземление, зато бедолага не расшиблась, кажется, и без синяков обойдется.

Сверху снова раздалось хрипловатое рычание, и Ника повернула голову на звук. Над коробом, в котором ее везли, действительно находилась клетка. Она хоть и была не в пример выше, по ширине и длине не превышала габаритов колесного гроба. Зверь в клетке больше всего походил на гигантскую пантеру, вот только у земных число хвостов не превышало единицы, а у этой их было на штуку больше, да и клыки… Клыки были сантиметров пятнадцать в длину. От животного доносился едва уловимый запах шерсти. Никакой вони экскрементов или специфического, бьющего в нос аромата зверя. Наверное, за чистотой в клетке следили, а сама пантера-гигант не обладала мощным запахом, способным демаскировать охотницу.

Справа и слева от клетки-фургона, чуть в отдалении, стояли другие. И в них тоже были животные. Белого с черными пятнами представителя кошачьих с надменной мордой Ника идентифицировала как разновидность барса. Хотя земные вроде вырастали помельче. Но, с другой стороны, девушка отродясь не мерила хищников.

Кроме пары представителей семейства кошачьих наличествовала какая-то желто-серая толстая змеевидная тварь с мощными парными лапами. Общее их число равнялось шести. Морда походила не на варанью, как можно было бы ожидать, а именно на змеиную. Больше всего создание напоминало Нике неказистую детскую поделку из пластилина.