Убить двух зайцев

– Как видишь, я здесь. – Старшенко опустила салфетку на колени и облокотилась на стол, взвалив на него пышную грудь.

Я была на грани впасть в легкую депрессию. Природа меня не обидела, но рядом с Наташей я чувствовала себя совершенно невыдающейся. Уверенность в красоте собственной фигуры можно было выбрасывать на помойку.

– Сын здоров наконец-то. С ним Степа и сидит как раз. Отпустил развлечься со старой подругой, еще и по совместительству спасительницей племянника от тюрьмы.

– Тогда ужин за твой счет. Герои обычно почести собирают, а не раздают, – подмигнула я Наташе.

– Это даже не обсуждается! Может, шампанского?

– Ой, нет, – взвыла я. – Если только без меня.

Вчерашний вечер я провела в компании Сони, Осы и трех бутылок вина. Я сморщилась от дрожи нахлынувшего воспоминания утреннего похмелья.

– Теперь понятно, почему у тебя вид такой отрешенный, не только в работе дело, – протянула Наташа, сдерживая смех.

Видимо, мое лицо говорило больше, чем ему следовало. Она подозвала официанта одним прямым взглядом:

– Мне, пожалуйста, бокал шампанского, а девушке минеральную воду с лимоном, – Наташа еще раз взглянула на мое бледное лицо. – А лучше бутылку.

– Шампанского? – уточнил официант.

– Нет, минеральной воды. Нужно восстанавливать водно-солевой баланс в организме девушки.

Я смущенно отвела взгляд в сторону пешеходной улицы, где уже зажглись первые фонари.

Как только официант удалился от стола, я фыркнула:

– Подкол засчитан, Батаева.

– Какие подколы? – Наташа часто захлопала ресницами. – Волнуюсь за здоровье подруги. Нам уже давно не по восемнадцать лет. А тебе в особенности!

Она громко рассмеялась, и я, не удержавшись, тоже ухмыльнулась. Наташа младше меня почти на год, и каждый день во времена плотного со мной общения в академии она не упускала возможности подшутить над этим. Тогда я жутко бесилась, переворачивая колкости в ее сторону – мол, не я старая, а она мелкая и глупая. Теперь же мне было даже приятно вновь услышать подобную насмешку. Абсурд, но после забытой шутки о старости я почувствовала себя на десяток лет моложе.

– Гляжу, поумнела, малявка? – хитро прищурилась я. – Умные научные журналы почитала? Тогда, может, расскажешь о пользе йода для организма, раз уж мы собрались морепродукты вкушать?

– Это уже слишком, – продолжила смеяться Наташа. – Не забывай, я мамочка в декрете!

– Ты меня тоже пойми, – развела я руками. – Старым людям свойственно занудство!

Старушки, отмечающие юбилей неподалеку от нас, обернулись, нахмурив брови.

– К вам, сударыни, это не относится! – вежливо улыбнулась я, но, как только последняя старушка отвернулась, спрятав недоумевающий взгляд выцветших глаз, стыдливо прикрыла лицо рукой.

– Смотри, сейчас у тебя уши загорятся от их обсуждений. – Наташа, улыбаясь, потерла ладони.

– Главное, чтобы не лицо от стыда. – Я приложила прохладные руки к щекам. – И вообще, где моя бутылка воды? Мне срочно надо остудить пыл.

Тут же после брошенной мной фразы на столе расположились заказанные блюда, вытянутый бокал шампанского, бутылка минеральной воды и стакан причудливой формы с долькой лимона.

Медленно постукивая каблуками, я и Наташа прогуливались по набережной. Черная гладь воды манила и притягивала взгляд. Казалось, опусти руку к поверхности, и тебя затянет в омут. Наверху располагался известный в городе кинотеатр «Звезда», обилие аттракционов для любых возрастов, цветочные клумбы с обнаженными статуями и бульварные лавки, обвитые листьями дикого винограда. Но сияющие огни центрального городского парка лишь приглушенно источали свет на нижнем ярусе. Здесь царили темнота и одиночество. Мы были только втроем: я, Наташа и Волга.

– Как тебе здесь, в Твери? – Наташа крепко держала меня за локоть, боясь споткнуться в темноте.

– Миленько, – взъерошила я затылок.

– Город не впечатлил?

– Не знаю даже. Он меньше Тарасова в десятки раз. Жители, как показала практика, через одного знакомы. Полуразрушенные дома, даже на центральных улицах. Не считая магазинов на первых этажах, с украшенными фасадами. Те, что выше, требуют косметического ремонта. Да, природа тут красивая, но Россия, в принципе, славится живописностью мест. А люди… Даже не знаю. Наверное, такие же, как и везде. При свете солнца – приветливые и добрые, а в темноте, особенно подвалов, превращаются в чудовищ.

– Посмотри, – Наташа сделала шаг вперед и покрутилась на месте. – Уже ночь, а я до сих пор добродушная красотка.

– Может, дело в том, что ты тарасовская? – усмехнулась я.

– Ты слишком мало побыла здесь. Может, останешься еще на неделю? Покажу местные достопримечательности и с семьей познакомлю.

Я не отрываясь смотрела в темный водяной омут и представляла, как развалюсь на родном диване с чашкой кофе Гарика, в окружении подруги Ленки и ее чад, а после прогуляюсь по близким сердцу улочкам, наслаждаясь пришедшими солнечными деньками. Душа требовала тарасовского лета.

– Спасибо тебе за предложение и вообще за то, что чуть больше недели назад позвонила мне. Ты меня спасла, – пробубнила я под нос последнюю фразу.