Убивая тени

Меня привлекла вспышка рыжего цвета. Киара. Она выделялась среди остальных яркими волосами, и я не мог не залюбоваться. Высокий веснушчатый парень рядом с ней придвинулся ближе и что-то прошептал ей на ухо. Ее губы дрогнули в ответ на его слова, и я заметил, как взгляд девчонки устремился к стене с оружием.

Меня вновь охватил тот проклятый жар, который я почувствовал прошлой ночью.

Харлоу продолжил:

– Только лучшие вступят в ряды рыцарей Вечной звезды, а те, кого мы сочтем недостойными, отправятся в королевскую гвардию. – Уголок его рта скривился в болезненном восторге.

Лицо Киары поникло. Возможно, она думала, что отстранение подарит ей обратный билет домой. Королевская гвардия не сулила ничего, кроме нескончаемых, изнурительных дней и верной смерти. У короля слишком много врагов, чтобы солдаты могли прожить долгую жизнь в рядах его стражи. Не то чтобы ряды рыцарей отличались особой безопасностью.

– Все. Отходим спиной к стене, – велел Харлоу, и рекруты поспешили исполнить его приказ.

Лейтенант прошелся по комнате, с презрением разглядывая подопечных. Дойдя до Киары, он задумался, тонкие губы дрогнули в едкой ухмылке.

Я затаил дыхание, но он направился дальше. И я выдохнул от разочарования. Мне эгоистично захотелось вновь увидеть ее в сражении, лицезреть впечатляющее мастерство, которое так пленило. Воспоминание до сих пор не освободило меня от своей истязающей и гипнотизирующей хватки.

– Ты. – Харлоу указал на мускулистого парня с короткими черными волосами и смуглой кожей. – В центр.

Парень нерешительно шагнул в круг, нацепив безразличную маску. Следом Харлоу выбрал светловолосого рекрута, который напоминал мне кота. Глаза у него были цвета неполированного изумруда, а лукавая улыбка искажала и без того суровые черты лица.

Харлоу повернулся к ним обоим, в его хитрых глазах плескалось воодушевление.

– Уверен, большинство из вас знакомы со слухами. Легендами о Тумане. О том, что таится за ним и внутри него. Единственное, чем гордятся рыцари, – это их благородство.

Благородство. Мне едва удалось сдержать смех. Если бы они только знали того, кто руководил рыцарями. Король отнюдь не благороден.

Харлоу снова вернул внимание к двум рекрутам.

– Мы почитаем рыцарство, благородство и древний кодекс. Но, – он умолк, встретив взгляды многих испуганных мальчишек, – мы также знаем, что для преодоления того, что кроется за границей, нам следует быть неумолимыми.

Киара переминалась с ноги на ногу, но взгляд ее оставался холодным. Смертоносным.

Я улыбнулся от неожиданно переполнившей меня гордости.

– При этом, – Харлоу кивнул на ухмыляющегося паренька и его мускулистого противника, – не всегда враг будет равен вам по силам. А за пределами королевства нет правил. Вы делаете всё, что должны.

Никто не произнес ни слова. Даже тот подонок, которого Киара избила до полусмерти еще в своем поселении. Его бросили в повозку и привезли сюда вместе с остальными.

Все во мне закипало от ярости. Я бы отправил его прямиком в королевскую гвардию, черт, возможно, даже в нижние ряды патрульных, но лейтенант утверждал, что нам требуется как можно больше трудоспособных рекрутов.

Харлоу указал на двоих в центре:

– Встаньте лицом к лицу. Делайте всё, что можете. На арене нет правил.

Он отступил в дальний угол комнаты, где прислонился к стене, словно король, наблюдающий за своими подданными.

Судя по тому, как взгляд парня с кошачьей ухмылкой метался по сторонам, прикидывая, куда лучше нанести удар, я был уверен, что он сделает первый выпад. Но кулак мускулистого здоровяка его опередил.

Атака вышла слабой, скорее пробной, и зачинщик выглядел почти раскаявшимся. Его нежный взгляд смотрелся неуместно в сочетании с крепкими мускулами и силой. Его противник, чье имя – Алек – выкрикивали из толпы, недолго оставался в долгу.

Он быстро вскочил, подпрыгивая на ногах, и поднял руки, чтобы защитить лицо. Алек выжидал, не пытаясь атаковать, пока соперник с диким ревом не бросился вперед.

Рекруты скандировали «Сэм» – так звали здоровяка – и подбадривали бойца, арена пульсировала кровожадной энергией.

Сэм, явно уверенный, что одолеет Алека, не заметил ног менее крупного парня. Почти грациозным взмахом щуплых ног тот ловко повалил Сэма на пол с оглушительным стуком.

Я скривился. Копчик у парня будет болеть до конца дня.

Алек, не теряя ни мгновения, запрыгнул на Сэма, оседлал его и обрушил серию стремительных ударов на миловидное лицо. Парень рядом с Киарой отвел взгляд, посмотрев на ботинки, а она придвинулась ближе, будто успокаивая его.

Только когда Сэм сдался, Алек прекратил нападать. Со скоростью кота, с которым я его сравнил, он вскочил на ноги и повернулся к равнодушному Харлоу.

Устрашающий лейтенант лишь мотнул головой и приказал им убраться с арены, заставив друга Сэма броситься к нему и помочь вернуться в ряды рекрутов. Алек прислонился к стене, едва сдерживая победную ухмылку, хотя он, казалось, намеренно избегал смотреть на парня, которого только что наградил синяками.