Убивая тени

В бездонных глазах капитана не прослеживалось никаких эмоций, ничего, что могло бы выдать его истинные мысли. Я затаила дыхание в ожидании, впервые отдав предпочтение молчанию, а не болтливому языку. Иронично, но тот самый мужчина, кого, как мне раньше думалось, я презирала, теперь лишил меня дара речи.

Присев и упершись локтями в мускулистые бедра, Джуд склонил голову, переключив внимание на книгу в переплете приглушенного изумрудного оттенка, которую я все еще прижимала к груди, точно новорожденного. Проницательный взгляд капитана заставлял меня волноваться. Не выдержав, я опустила глаза.

И именно тогда заметила на его руках багровые пятна.

Кровь.

– Ты ранен? – спросила я, намереваясь потянуться к нему, но Джуд отстранился, покачнувшись на пятках.

– Все в порядке, – выдавил он, однако горечь его тона говорила об обратном.

Джуд отгораживался прямо у меня на глазах, черты его лица тускнели, а взгляд становился ледяным. Я должна была это остановить.

– Что ж, ты прервал меня как раз на самом интересном месте. – Я подняла книгу. – А еще я удивлена, что такой серьезный мужчина владеет книгой о богах и мифах. Я бы предположила, что тебе больше по душе трактаты о боевых стратегиях или о том, как правильно предаваться размышлениям, устремив взгляд вдаль.

Напряжение на лице капитана слегка ослабло, а на губах заиграла мягкая улыбка, сбившая меня с толку. Я бы упала, если бы не видела его улыбку раньше.

Серьезный Джуд был красив. Но улыбающийся Джуд? Совершенно изумителен.

Наша мелкая ссора отошла на второй план. Мне показалось, что он тоже отринул затянувшуюся неловкость.

– Вот как? – спросил Джуд, и его правый глаз засиял медовым отблеском. Я не могла оторвать взгляд от того, как при каждом моргании тот менял оттенок. – Хотя, по словам Исайи, мастерство задумчивости я уже освоил.

Тот высокий рыцарь, с которым всегда видели капитана. Они действительно друзья?

Прочистив горло, я приняла беспечный вид, игнорируя Джуда и то, что его переменчивые глаза делали со мной.

– Как давно ты его знаешь?

Капитан прислонился к стене, теперь нас разделял всего фут.

– С тех пор как мне исполнилось четырнадцать. Сейчас он мне как старший брат. Надоедливый старший брат. – Выражение лица Джуда смягчилось. Отчего я придвинулась ближе, хоть сердце и кольнуло в груди. Я ужасно скучала по своему брату. Он тоже был моим единственным другом.

– На твоем месте я бы продолжил читать. – Капитан кивнул на книгу, меняя тему, прежде чем я успела задать новый вопрос о его жизни. – Временами самое интересное кроется в середине… до того, как финал может все испортить.

– Книга принадлежала тебе? – Мое внимание сосредоточилось на фолианте, который я так крепко сжимала в руках, любовно поглаживая пальцем корешок. Я задала этот вопрос, потому что глаза Джуда загорались интересом всякий раз, когда он видел ее в моих руках.

– Она все еще моя. – Неповрежденный глаз капитана лукаво блеснул в свете факела. – Я никогда не говорил, что ты можешь оставить ее себе.

– Какая досада. – Я пожала плечами, встретив его взгляд, становившийся все более и более теплым. – Думаю, за последние несколько дней я к ней очень привязалась. Глупенькие дети вроде меня обожают подобные легенды.

Я хотела, чтобы слова прозвучали легко и дразняще. Вместо этого фраза показалась мягкой и неуверенной.

– Ты же знаешь, я не это имел в виду, – вздохнул Джуд, и мышцы его напряженной челюсти дрогнули. – Эти существа, салендоны, смертельно опасны. Много лет назад король запер их под дворцом как своих питомцев. – Джуд практически выплюнул это слово, не скрывая отвращения. – Нырять и бороться с одним из них было не лучшей идеей. Я думал, что ты услышишь рычание и решишь держаться от воды как можно дальше.

Оставалось только догадываться, для чего жестокий король использовал своих питомцев, и у меня складывалось ощущение, что они даровали мучительную смерть неугодным ему людям.

– Ты бы предпочел, чтобы я позволила тому рекруту умереть? – Я скрестила руки в защитном жесте. Мы находились так близко, что касались коленями. Меня опалял жар, исходящий от подтянутого тела капитана, его тепло просачивалось сквозь тонкий хлопок моей рубашки.

– Нет, пожалуй, нет, – наконец ответил Джуд, опустив уголки губ. – Ты не была бы собой, если бы позволила ему погибнуть. Так или иначе, я восхищаюсь тобой. Даже если этот поступок заставляет меня усомниться в твоем здравомыслии.

Я вздрогнула.

– Восхищаешься мной? – Я фыркнула, полностью проигнорировав последнюю часть его фразы. – Потрясена, что слышу от тебя подобное.

Джуд покачал головой, спутанные черные локоны упали ему на глаза.

– Хотя я все еще, скажем так, раздражен твоим поступком, злиться на тебя я не могу. Особенно учитывая, что твоя самоотверженность – достойная восхищения черта для рыцаря. А в этом вся суть испытаний. Выявить тех, кто выделяется среди остальных и способен стать защитником Асидии.

– Если бы так поступил кто-нибудь другой, ты бы тоже сердился? – Мой вопрос прозвучал шепотом.