Учебник по химии

Так как я знал про организацию и снабжение в нихельской армии не понаслышке, то такие лишние мытарства ввели меня в глухую тоску: пожалуй, Нихелия и впрямь может получить быструю победу до наступления зимы, пока мы таскаемся туда-сюда.

А вот теперь, уважаемый читатель, догадайтесь: в какой такой замок меня забросила капризная судьба под самый конец военной карьеры? Правильно: в тот самый, из которого я спасал «принцесс» из лап ужасного дракона в виде нихельского гарнизона. За неделю пути я отрастил щетину, пропах горьким дымом костров и озлобился, как чёрт. Сидел верхом на казённой кляче, вооружённый казённым оружием. Только доспехи новые, за свои деньги купленные. Мда, на прекрасного принца я не походил даже в темноте.

Впрочем, какой я нынче принц? Сколько лет прошло с тех пор… Те «принцессы» уже замужем давно, конечно, и детишек имеют. И живут не здесь, а с мужьями. Старый хозяин ведь дружил с детства с ДЕДУШКОЙ нынешнего нашего молодого короля — он или умер, или стал совсем дряхлым стариком. Значит, никто в этом замке меня не узнает и не вспомнит, — даже если назовусь.

Мой обоз потихоньку втянулся в гостеприимно распахнутые ворота. Я спешился, озираясь.

— Это, стало быть, Вы командир данного отряда? — послышался уверенный, но с оттенком слащавости голос (я сразу же вспомнил Лебедя).

Навстречу мне вышагивал стройный мужчина с франтоватыми усиками, в широкополой шляпе с тремя перьями: два красных и белое. Ладонью левой руки он придерживал меч.

«Ого! А этот господин тоже, того… не последний человек в нашей стране.»

Ну, и пошутил: «отряда»! Сборище сиволапых мужиков и полусотни стражников, для поддержания порядка в городах нафиг не нужных, как мои Гвоздь с Гномом, — это ещё не отряд. Но я, конечно, вслух ничего не сказал.

Господин подошёл, отвесил короткий поклон, не снимая шляпы. Понятно: перед мужичьём обнажать голову — не лучшее занятие. Я, в свою очередь, тоже кивнул и прижал правый кулак к левому плечу:

— Приказано разгрузиться у вас и ждать дальнейших указаний.

— Да какие уж у нас указания? Открывайте ставни и выгружайте прямо в окна первого этажа!

Я невольно поджал губы, чтобы не присвистнуть: замок оказался не готов к приёму больших партий грузов, поэтому заботливый хозяин, ничтоже сомневаясь, приспособил первый этаж под склад для мешков.

Граф представился мне и спросил:

— А с кем я имею честь?…

— Просто Клёст. Зовите меня Клёст.

— О-о-о-о-о! — он округлил свои и без того большие глаза. — Сам Клёст?!! Тот самый? Из «ночных сов»?

— Да, — нехотя буркнул я, уже заранее проклиная всё на свете.

— Очень, очень хорошо! — воскликнул граф. — Мне дозарезу нужен человек с опытом армейского снабжения!

— Тогда Вы ошиблись, — буркнул я. — Мой опыт как раз противоположный. Я, знаете ли, наоборот, — очень часто мешал заниматься армейским снабжением.

— Поверьте, это как раз то, что нужно. Если Вы знаете, как вредить, то, безусловно, сможете придумать и защиту от вредительства.

Я вяло попытался отбрыкаться, но хозяин настойчиво напирал:

— И не спорьте: я-то знаю, что говорю, — и он решительно взял меня за рукав.

«Родственник Лебедю, не иначе. Или у них в высшем свете у всех принято так обращаться?»- я невольно покосился на ладонь графа.

Загорелая, сильная: не похож…

— Подумайте сами, — хозяин повлёк меня за собой в неспешную прогулку. — Доставка до склада — это только полдела. Нужно довезти продовольствие до армии, до конкретных частей. А по пути могут повстречаться те же «совы», например. И потом, кроме Вас, тут вообще нет ни одного толкового командира. В лучшем случае — люди, и на страже порядка не проявившие, скажем так, особых талантов. А нужен именно военный человек, и не последний. Я давно сделал запрос командующему, и он обещал выслать своего офицера.

Последнюю фразу граф добавил торопливо, заглянув мне в глаза, как бы пытаясь меня убедить, что я тут долго всё равно не задержусь: вот через день-два приедет «тот самый» офицер, и я могу отправляться на все четыре стороны, — куда угодно.

Собственно, а куда мне спешить??? На постылую службу? Чего ради? Я всё-таки имел душу боевого коня, которого возбуждают звуки недальнего боя, чахнувшего на гражданской службе от глухой тоски. Нельзя, никак нельзя такому коню скучать в городской тиши! Мой новый начальник не походил на безмозглого дуролома: сработаемся…

И я, стукнув себя кулаком в грудь в знак подчинения, побежал командовать разгрузкой. Убедившись, что работа закипела, пошёл на встречу с местным дворецким.

Тот оказался грузным дядькой, хорошо смотревшимся бы в роли сельского старосты. Я и кличку его заранее узнал у дворового мальчишки — Кабан. Да, похож. И глазки такие маленькие, оценивающие: нельзя ли пырнуть тебя клыками половчее?