Ученик

Женщина незаметно вздохнула, изящная рука, украшенная тонким браслетом из белого золота, легко опустилась на плечо дочери, чуть задев брильянтовую застежку яркого красного платья.

– Милая, сколько раз я тебе говорила, что твоя внешность – это еще далеко не все. Умение соблазнять мужчин бесполезно, если ты не будешь знать, зачем это делаешь.

Девушка сердито поджала идеально подведенные вишневые губы. Чаша терпения от этой дурацкой поездки, куда и ехать-то не хотела, переполнилась.

– Ордену Крови конец. Пойми ты уже наконец и смирись, – запальчиво сказала Алиса, сбросив руку матери. – Никому не нужны расчеты для заключения брака с прогнозом по способностям будущих детей. За один день в мире появилось одаренных в несколько раз больше, чем было до этого. Генеалогия отдельных родов, анализ наследственности уходящих на несколько поколений, подборы жениха и невесты заранее – все безвозвратно кануло в прошлое.

Княгиня Волконская слушала дочь молча, внимательно и не реагируя на ее оскорбительный тон.

– Закончила? – спросила она, когда княжна выдохлась и замолкла. – А теперь послушай меня. Круг Возрождения всегда останется востребованном в этом мире. Единичный случай вовсе не означает тенденцию. Магический выброс произошел всего один раз. Никто не знает, что будет дальше. И все кланы обязательно захотят подстраховаться, заимев к себе в род самых сильных и самых способных претендентов из одаренных. Как поступали и прежде. Орден существует уже не одну сотню лет, и, поверь мне, он не исчезнет из-за какой-то случайности. Родовые программы обязательно продолжат существование. К нам и другим кланам, входящим в него, будут продолжать обращаться. До тех пор, пока на Земле не исчезнет сама сущность магии и люди, способные передавать дивный дар по наследству. Поэтому прекращай истерику и лучше приглядись к символу на том самолете. Ты наконец догадалась, кого на самом деле приехали встречать Мамонтовы?

Ухоженное лицо с безупречным макияжем повернулось в сторону еще одного самолета. Невесть каким по счету за этот день приземлившегося в аэропорту.

– Снежинка, – охнула Алиса.

Княгиня кивнула. Но неожиданно ее плечи опустились вниз, а всегда правильная осанка вдруг уже не стала казаться такой идеальной. На лице женщины появилось выражение печали.

– Верно, дочь, снежинка. Прилетели Строгановы, – сказала она грустно. – Ты видела, что творилось в мире в последние дни? Нападения, повсеместные атаки друга на друга, убийства, разорения. Я не лукавила, когда говорила, что Орден продолжит жить в изменившемся мире. Но я не уверена, что он сможет защищать нас так, как раньше. Слишком многие познали страх. Слишком многие вкусили крови. В это неспокойное время нашему роду нужны другие покровители. Более могущественные и более безжалостные. Те, кому побоятся бросить вызов даже самые сильные кланы.

Девушка с недоверием взглянула на мать.

– Ты шутишь? Владыки Холода? Они ненавидят Круг Возрождения и никогда не согласятся на союз с родом оттуда.

– Князь Кирилл хищник по натуре, как и вся его свора. Они не умеют ничего, кроме как убивать других магов. В этом им нет равных. Поэтому Мамонтовы отдельно отправили близких родственников встречать их людей. Грядет время новых альянсов, и они не хотят потерять такого союзника. За ледышками закрепилась репутация грозных бойцов, и нам надо сделать все возможное, чтобы заслужить их расположение. Главы великих родов стараются делать вид, что все еще могут сохранить мир в былой неизменности, избежав мировой бойни, наподобие той, что случилась всего неделю назад. Создают общие школы, пытаются договариваться. Но все это всего лишь видимость и мираж. Недавние нападения показали, что страх полностью овладел разумом большинства патриархов. Уже очень скоро начнется война, и от нее будет очень трудно укрыться.

Длинный монолог не оставил княжну равнодушной. Высокая красавица стала очень серьезной.

– Так что же нам делать? И почему Строгановы, а не те же Орловы?

Княгиня мягко подхватила дочь под руки и повела в сторону стоящего неподалеку лимузина.

– Несмотря на все их недостатки, Владыки Холода отличаются крайней приверженностью однажды данному слову. Орловы больше политики, чем воины, они могут передумать в любой момент и расторгнуть союз, если подумают, что им это уже не выгодно. Поэтому, милая, основное внимание тебе предстоит уделить не им, а нашим будущим друзьям из Холодного Предела. Необходимо завязать знакомство, а возможно, и дружбу с кем-нибудь из них. От этого зависит будущее рода Волконских. Ты понимаешь меня, моя дорогая?

Алиса покорно склонила голову.

– Да, мама. Я все сделаю.

* * *

Произошедший в полете инцидент немного повлиял на время прибытия. В аэропорту нас уже с нетерпением ожидали.

– Григорий Мамонтов, Виктор Строганов, – Мстислав, не утруждая себя долгими церемониями, по-быстрому представил меня мужику лет тридцати – тридцати пяти, стоящему впереди встречающей толпы безликих людей.