Ученик Дракона

– Хорошо, Лану, – тихо произнес он, вглядываясь в бездонную глубь его темно-серых глаз, словно стараясь увидеть там слагающуюся будущность своего ученика.

– А чтобы не было скучно странствовать, вот тебе два преданных спутника. Они сами выбрали тебя, я только передаю их тебе.

Учитель сжал левую ладонь в кулак и сразу же раскрыл ее. На ладони лежала огненная ящерка.

– Смелей, Лану. Подставь свою ладонь и прими друга. Это саламандра. Дух огня. Она выполнит любой твой приказ: согреет в стужу и уничтожит врага, когда иного выхода не будет. А это… – Учитель сжал и раскрыл правую ладонь, – это дух воздуха. Правда, немного шаловливый, зато преданный как пес.

Легкий порыв воздуха коснулся лица Вандера, и своим внутренним зрением он увидел добродушную собачью морду с большими отвислыми ушами. Огромные карие глаза искрились радостью, язык лизал щеки.

Учитель улыбнулся:

– Я тоже вижу его псом. Думаю, поладите…

Почувствовав взгляд хозяина, ящерка встрепенулась, развернулась головой к концам пальцев и побежала, повинуясь устремившей ее воле, – сначала по ладони, затем по воздуху. К ней по мере ее продвижения стали присоединяться точно такие же ящерки – единицы, затем десятки, сотни, превращаясь из тонкого огненного ручейка в пылающий огненный шар.

Зловещие красно-оранжевые тени скользнули по стенам пещеры, выхватывая застывшие маски лиц. Шквал огня буквально в мгновение ока поглотил одну из недвижимых фигур. Второй человек дернулся было бежать, но, вскрикнув, упал навзничь.

Неистово бушующее пламя взметнулось под своды пещеры, лизнуло широкими языками ее бока и моментально погасло. Только отвратительный запах гари да кое-где тлеющие на земле угольки напоминали о случившемся.

Вандер повернулся в другую сторону. Два силуэта на фоне яркого света застыли истуканами, пораженные увиденным. Вандер раскрыл правую ладонь. И тотчас сильный порыв ветра подхватил скопившийся на полу пещеры всевозможный мусор, прошлогоднюю листву, раскрутил все это в стремительном вихре и бросил на застывшие фигуры. Люди закашляли, стали протирать глаза.

Две секунды потребовалось Вандеру, чтобы преодолеть разделяющее его расстояние до противников. Первый так и не понял вообще, что произошло: резкая боль внезапно пронзила плечо, меч выпал из немеющей руки…

Вандер подхватил меч и развернулся ко второму противнику. Второй оказался расторопней. Он попытался принять боевую стойку, но не успел. Блеснуло отраженным светом лезвие, скрипнула разрывающаяся кожа доспеха и… мир для него погрузился во мрак.

Вандер не стал вытаскивать клинок, застрявший в теле бандита, поднял оброненный тем меч, подцепил себе на пояс, равнодушно посмотрел на еще одного, стонущего рядом, с поломанной ключицей и медленно пошел прочь. Выйдя из пещеры, он свернул к реке, прошел мимо настороженно замершей стайки дронтов. Те, косясь подслеповатыми глазками, проводили его взглядами до реки.

Вандер сел на берегу в окружении пахучих трав и долго смотрел на струящуюся воду. Масса воды своим неустанным движением создавала вокруг не уловимые чувствами особые силы. Эти силы пульсировали едва ощутимой вибрацией в каждой живой клетке, наполняя их жизненной силой.

Есть места, где вода шумными потоками течет в разных направлениях на горизонтах карстовых отложений и низвергается водопадами с высоты. Здесь древние врачеватели совершали чудеса исцеления. Они утверждали, что даже старость отступает пред мощью водных эманаций. От этих знаний у современного человечества осталось только неосознанная тяга к воде, будь то река, озеро или море.

Вандер медленно набрал в легкие воздух, задержал дыхание и шумно выдохнул. Любопытный громадный шмель подлетел ближе, пошумел и, не найдя ничего, достойного внимания, натужно завывая, улетел восвояси к таким же созданиям, которые летали невдалеке над водой, тяжело проседая до самой поверхности, и удивительно легко взлетали, почти вертикально вверх, – играли в ведомые только им игры.

Сколько он просидел так у реки, Вандер не помнил. Солнце уже начало клониться к горизонту, завершая свой дневной труд, когда Вандер не спеша направился в Старую крепость.

Вандер вернулся уже знаменитостью. Гари и его друзья выследили двух рудокопов и одного охотника, работающих вместе с Барвином на Курбана. Но, к сожалению, эти трое ничего не могли рассказать ни о лагере бандитов, ни о месте его нахождения. Это была тайна, которую их предводитель никому не доверял.

В этом деле очень повезло Гари. Он сидел у реки и наблюдал за восточными воротами. Его внимание привлек рудокоп Ники.

Выйдя из крепости, Ники направился к гроту Свинокрота, который находился по правую сторону моста напротив реки, и дальше – к охотничьей стоянке. В этом ничего не было странного – мало ли что может прийти человеку в голову, совершающему утреннюю прогулку.