Ученик Дракона

Странным показалось его поведение. Люди, совершающие прогулку, так часто не оглядываются. Гари, таясь, последовал за ним, и каково было его удивление, когда он обнаружил на охотничьей стоянке кроме Ники еще одного колониста, одетого в волчьи шкуры. Они стояли возле разожженного кострища и о чем-то разговаривали. Вернее, говорил Ники, а чужак слушал.

До Гари, укрытого каменным уступом, долетали лишь обрывки слов: пошел… список… завтра… обоз… Барвин. Два раза прозвучало имя Вандера. Чтобы не выдать своего присутствия, Гари не стал дожидаться окончания разговора, а поторопился вернуться в крепость и рассказал об увиденном и услышанном Дионису.

Решено было Ники по возвращении в крепость не арестовывать, а проследить за ним, чтобы установить его связи. Первым, с кем он встретился, оказался охотник Сэм. Сэм, в свою очередь вывел еще на двух рудокопов. Арестовывать их тоже не стали из предосторожности, чтобы не вспугнуть Барвина. Но наутро Барвин, попросив напарника подменить его, торопливо покинул крепость, а Сэм попросту исчез. Во всяком случае, его нигде не нашли. Поэтому пришлось ограничиться двумя рудокопами.

За Барвином попробовали проследить. Его довели до леса, а когда страж углубился в чащу, любители-сыщики потеряли его из виду. Дальнейшая слежка усложнилось еще тем, что вскоре они вышли на стаю волков и вынуждены были буквально унести свои ноги.

Уносили ноги сыщики-рудокопы до стоянки охотников из Свободного Лари и Эдвана, и когда те из сострадания предложили им подкрепиться жареным мясом только что убитого дронта, они не посмели отказаться. Нашлась у кого-то в заплечном мешке пара бутылок пива, непонятно откуда взялась бутылка рисового самогона – время незаметно приблизилось к обеду. Пора было возвращаться.

Недалеко от входа в пещеру, через которую шла тропа к старой шахте, Гари в нос ударил запах паленого. Посовещавшись, сыщики решили проверить, что могло там гореть, когда гореть просто было нечему.

Запах усилился, когда они дошли до поворота пещеры. И тут кто-то споткнулся о тело человека, лежащего вдоль тропы. Зажгли факел и были поражены увиденным: на тропе лежал Барвин. Он был мертв.

Шагах в двух-трех от него громоздились обугленной бесформенной кучей еще чьи-то обгорелые останки. Здесь же валялся целый и невредимый, нисколько не затронутый огнем арбалет Барвина.

Все увиденное производило ужасное впечатление. Было непонятно, что же здесь произошло. Откуда мог взяться странный огонь, спаливший дотла одного и подошвы сапог другого, но забравший при этом его жизнь?

Грей поднял арбалет, снял с Барвина меч, и всей притихшей компанией рудокопы пошли к выходу, где они так же озадаченно остановились, обнаружив еще одно недвижимое тело то ли бандита, то ли поселенца Свободного. Забрав и меч, унесший его жизнь, они возвратились в крепость.

Весть о гибели Барвина и странном бое быстро облетела Внешнее кольцо, и достигла ушей Гордона. Поэтому, когда Вандер входил в северные ворота, стражи смотрели на него с уважением и жаждой услышать какие-нибудь подробности. Но Вандер молчал, всем улыбался и был снисходительно-дружелюбен. Все заметили, что на поясе у него болтался меч в дешевых кожаных ножнах с обыкновенной костяной рукоятью.

Дионис как обычно возвышался на холме. Он сразу заметил Вандера, и со своего возвышения громогласно поприветствовал его. В ответ Вандер помахал ему рукой и поднялся на холм. Стоило Вандеру остановиться, как тут же его с Дионисом обступила толпа – каждому хотелось услышать о происшествии в пещере что называется из первых рук. Вперед протиснулся Гари – на нем был новенький, буквально с иголочки, доспех охотника.

– Я вижу, ты уже при мече! – громыхнул Дионис.

– Как видишь.

– Неужто нашел? – полюбопытствовал Гари.

– Да нет. Это не мой. У одного бандита забрал, – ответил Вандер.

– Пока ты отсутствовал, здесь столько произошло, – продолжил Дионис. – Барвина нашли мертвым. – Дионис замолчал, пошевелил усами и добавил: – Ну да… Это тебе, конечно, известно. Только вместе с его гибелью ушли и все наши надежды на возмездие.

– Как ты сжег их? – нетерпеливо перебил Гари. Дионис сердито зыркнул на выскочку, но промолчал.

– Я их не сжигал, – солгал Вандер. – Думаю, у одного из них был аравийский огонь11…

– Аравийский огонь? – у Диониса округлились глаза. – Где они его тут взяли?!

– Ну, я не знаю! Может, у магов из Свободного или в монастыре…

– А как тебе удалось справиться с теми, кто были у входа? У тебя ведь не было оружия? Или было? – не унимался Гари.

– Нет, оружия у меня не было, – улыбнулся Вандер и, придав лицу серьезное выражение, продолжил: – Но у противника было! Вот мне и пришлось воспользоваться одним из их мечей…

Толпа одобрительно загудела. Гари почесал макушку – у него уже был опыт поединка с Вандером и ему не хотелось бы снова столкнуться лицом к лицу с таким противником. Так или примерно так думал каждый, возвращаясь к своим делам. Через пару минут холм опустел, и Дионис от избытка чувств сильно хлопнул Вандера по плечу.