Ученик Дракона

В ожидании начала церемонии зрители негромко переговаривались. От этого над храмовой площадью стоял неясный гул, напоминающий растревоженный пчелиный улей.

С паперти Вандер хорошо мог разглядеть лица большинства послушников, заполнивших площадь. Первые два ряда занимала «безумная гвардия» Аль-Галима во главе с «безумным» Псом. Их поведение резко отличалось от поведения всех остальных. Они молчали, стояли и ждали. Их рыбьи глаза, не мигая, смотрели на алтарь. На поясе у каждого висела не привычная палка, а меч. Это было уже серьезно.

За «безумной гвардией» сомкнула свои ряды элитная стража Аль-Галима в полном боевом облачении. Вандер насчитал двадцать человек.

Краем глаза он уловил какое-то движение в темноте. Посмотрел туда. Атилла расставлял по периметру площади своих стражей. Кроме мечей, они были вооружены луками.

С оставшейся стражей Атилла подошел к храму. Двое стражников он оставил на ступенях лестницы, двое поднялись на паперть и вошли в притвор. Он сам встал перед входными воротами, позади Ю’Винтина, выражая своим невозмутимым грозным видом готовность к любым действиям, если его вынудят к тому обстоятельства.

Время церемонии приближалось. Не хватало только Аль-Галима. Он как хороший актер решил выдержать паузу, только не во время действия, а в самом его начале. Когда тягучее чувство ожидания достигло своего апогея и готово было взорваться, высокая фигура Аль-Галима появилась в поле зрения стоящих на паперти. Он быстро вышел из темноты ночи на свет площади. Послушники, узнав его, расступились, образовав живой коридор.

Вандер скользнул в тень притвора.

Аль-Галим стремительно взлетел по лестнице на паперть, встал рядом с Ю’Винтином и окинул торжествующим взглядом притихшую толпу.

Глава 15. Церемония

– Братья! – громко произнес Аль-Галим. – Настала долгожданная минута. Мы собрались, чтобы воззвать к Свапти! Я надеюсь… Нет, я уверен! Свапти откликнется на наш зов, зов любящих сердец. Давайте, братья, выпьем этот напиток гармонии, который послал нам Свапти. Соединим наши сердца в едином порыве.

Он достал из кармана мантии небольшую бутылочку и демонстративно выпил из нее. Послушники на площади последовали его примеру. Но пили не все. Последние ряды, скрестив руки на груди, с некоторой подозрительностью смотрели на происходящее.

Аль-Галим подождал немного, пока подействует зелье, и, вознеся руки к небесам, воскликнул:

– Свапти!

Толпа повторила его жест, и над площадью гулко раскатилось:

– Свапти-и-и…

Аль-Галим повторял снова и снова, пока нестройный крик толпы не слился в единый глас. Он чувствовал, как одно за другим открывались сердца послушников, как тончайшие нити любви и доверия исходили из них, соединялись между собой и тянулись к нему. Нити переплетались сложным узором и постепенно отдельные сознания слились в единое целое. Этот процесс сродни процессу кристаллизации, когда внесенная в перенасыщенный раствор затравка вдруг становится центром нарастания нового кристалла. Таким центром в данном случае был Аль-Галим, вернее, его сознание. Он чутко руководил его построением: искусно плел свою паутину, пока не почувствовал, что все ее части вибрируют, согласуясь с одним ритмом, установленным им. Оно, как настроенный камертон, отзывалось на его прикосновения.

На этом прелюдия церемонии заканчивалась. Теперь Аль-Галим чувствовал себя всемогущим. Но у него было мало времени. Меньше чем через час действие зелья прекратится и таким трудом объединенное сознание снова распадется на десятки индивидуальностей. Нужно было спешить. Пришло время нанести удар по тем, кто стоит за Ю’Винтином.

В том, что за ним кто-то стоит, Аль-Галим не сомневался, и догадывался кто. Конечно, глупо надеяться причинить хотя бы какой-то вред Странникам. Их мощь вне досягаемости Аль-Галима и даже его наставника. Но устранить их проводник, попросту сжечь его, когда через него хлынет поток магической силы, противоборствующий силе объединенного сознания, на такой именно исход и надеялся Аль-Галим.

Он величественно повернул голову к стоящему рядом Ю’Винтину и спросил:

– Начнем?

– Начнем, – спокойно ответил тот.

Вандер, почувствовав кульминационную точку в церемонии, вызвал в памяти образ Натали. «Пора!» – мысленно передал он ей. Представив ее за пультом, увидел, как Натали одной рукой повернула переключатель, а другой начала вращать рукоять регулятора частоты.

Вершина кристалла едва заметно блеснула голубоватым сиянием, а может быть, в его гранях отразилась зарница магического разряда, сверкнувшая в стороне за эвкалиптами.

Ю’Винтин и Аль-Галим замерли в немом противоборстве. Накопитель начал окрашиваться в разные цвета, вокруг него вспыхнуло пламя. Пламя было красного, желтого, лилового цвета.

Это было неправильно! Аль-Галим никак не мог подстроиться под сумасшедшие скачки вибрации. Его попытки овладеть ситуацией вызывали бурную реакцию кристалла, отчего происходили неконтролируемые выбросы магической силы.