Ученик Дракона

Натали долго смотрела вслед, пока он не скрылся за стволами эвкалиптов. Тихонько вздохнула, повернулась и вернулась в храм. Стражники, охраняющие вход, с нескрываемым любопытством смотрели на нее. К самой девушке они уже давно привыкли, но вид ее доспехов, цвета черненого серебра с серебристым отливом, как и у Вандера, их интриговал.

Рассыпанные по плечам волосы, твердый независимый взгляд, острый слегка приподнятый подбородок делали ее похожей на амазонку – легендарную древнюю воительницу. Вид девушки-воина действовал на их глубинное сознание, поднимал дух быстрее, чем многочасовые увещевания Атиллы. Они были готовы умереть за нее, отдать себя ее воле полностью, без остатка. На что иным отцам-командирам требовались годы, женщине хватало мгновения.

Кроме носильщиков-послушников, на настиле Вандера ждали четыре стража, назначенные сопровождать караван, а также Атилла, Оран и Леслав. Вандер сразу заявил Атилле, что четырех стражников для такой экспедиции много, хватит и двух, в лагере и так все хорошие бойцы наперечет. После некоторых колебаний Атилла согласился.

Леслав вызвался идти дозорным впереди отряда.

– Мало ли что может быть, – сказал он, поправляя свой дробитель на поясе.

Леслав ушел первым. Вслед за ним минут через пять двинулся основной отряд. Впереди Вандер, замыкали шествие два стража.

Когда поднялись на пригорок, то повернули от теснины, где шумела река, влево. Тропа бежала по лесной опушке, затем резко сворачивала в чащу. Этот путь хотя и был длиннее, но лежал вдали от земель дравидов и выводил к северным воротам Старой крепости. А оттуда, как говорится, рукой было подать до Свободного. Встреча с дравидами здесь была маловероятна – правда, в изобилии встречались волки и прочая живность.

Волки, издалека завидев отряд, предпочитали убраться с дороги, а дронты, остолбенев от такого многолюдья, крутили головами. Тревожно шумели кроны сосен и пахло сыростью. Под ногами хрустела сухая хвоя.

Тропа, вильнув между больших валунов, вывела на открытое пространство. Отсюда открывался широкий вид на реку и покрытый лесом холм. Через реку был переброшен бревенчатый мост.

С правой стороны река широко разливалась. Берега там были пологими и поросли всевозможной растительностью, преимущественно осокой. Над осокой, временами задевая ее метелки своими тяжелыми телами, играли в свои воздушные игры гигантские шмели. Их быстрые крылья серебрились в утреннем свете.

Чем ближе к мосту, тем берега становились круче, течение быстрее, река уже.

Перейдя мост, отряд поднялся на холм. Здесь росли преимущественно лиственные деревья. И лес был не таким густым. И сыростью не пахло. Зато стоял аромат лесных ягод, заросли которых временами попадались на солнечных полянках.

Вскоре в просветах деревьев замелькали крепостные стены Старой крепости. Шагах в пятнадцати от опушки на тропе стоял Леслав. Вандер подошел к нему и поднял руку. Отряд остановился.

– Что случилось?

– В замке что-то происходит. Не знаю что, но на стене видны арбалетчики. Обычно их там нет.

Вандер приблизился к последней линии деревьев и, спрятавшись за одним из них, долго смотрел на стены крепости, к чему-то прислушиваясь. Его тонкий слух уловил доносившиеся со стороны северных ворот звуки, напоминающие звуки боя.

Он взмахом руки подозвал Леслава:

– Действительно, там что-то происходит. Я пойду по тропе и на время отвлеку внимание арбалетчиков, а ты вместе с отрядом спустишься к реке и вдоль берега направишься в сторону северных ворот. Я буду там.

Вандер подождал, когда отряд спустится к реке, и быстро зашагал к крепостным стенам. Тропа петляла вдоль них на расстоянии арбалетного выстрела. Он не опасался получить болт в спину. Выпущенный с такого расстояния, болт будет на излете и особого вреда причинить не сможет. Знали это и арбалетчики. Они, прячась за деревянными щитами, провожали его хмурыми взглядами.

По мере приближения к северным воротам шум боя становился все отчетливей. Стали слышны отдельные голоса и звон клинков. Вдруг раздался звук разрывающейся ткани и послышался сильный хлопок взрыва.

«Ух ты! – подумал Вандер, ускоряя шаг. – И маги принимают участие?! Что ж такое могло случиться?»

Тропинка миновала последний угол крепостной стены, и Вандер увидел, как из ворот выбежал человек в красной мантии мага. За ним еще три. Последним вышел, пятясь и отбиваясь от наседавших на него трех стражников, еще один человек в доспехах охотника. В этом человеке Вандер узнал Диониса.

Маг, бежавший последним, вдруг вскинул руки и упал. Маг бежавший вторым, остановился и поднял руну на уровень солнечного сплетения – большего он сделать не успел. Схватился за руку, сел. Арбалетчики знали свое дело.

Первый выбежавший маг уже достиг расстояния арбалетного выстрела и был вне досягаемости болтов. Он повернулся к крепости и выпустил по арбалетчикам разряд манны. Бело-синяя молния быстро перетекла в огненную стрелу, но она не причинила никакого вреда арбалетчикам, лишь только напугала. Правда, эта задержка помогла еще одному магу достичь заветного предела.