Ученик мага

Тимку дважды уговаривать не пришлось. Встретиться ночью с тремя сестрицами, да еще на их территории, ему совсем не улыбалось. Пулей вылетев из дома ведьм, мальчик кинулся прочь. На бегу он извлек из кармана часы. Вот-вот настанет рассвет. Значит, нужно спешить, пока не проснулся Веспасиан.

Дождь вдруг хлынул с такой силой, что плащ у Тимофея моментально промок. Холодный осенний ветер пронизывал до костей. Мальчик понесся во всю прыть – и не только из-за того, что было холодно. Теперь ему мало было просто войти незаметно в дом. Требовалось еще высушить плащ, прежде чем кто-то заметит, что он мокрый.

К счастью, Тимке удалось войти в дом без происшествий. В прихожей он прислушался. Тихо. Лишь из щели за печкой слышался самозабвенный храп Морфея.

Сняв ботинки, Тимофей на цыпочках прокрался по лестнице. На верхней площадке его подстерегала неожиданность. Из-под двери Сила Троевича струился свет. Мальчик уже хотел шмыгнуть к себе, но остановился: из-за двери раздался голос:

– Зря ты меня не послушался.

Это был тот самый голос, который Тимка услышал в первую ночь, проведенную у чародея. Тогда ему помешали бдительные Рога. Однако теперь они спали, и мальчик, затаившись, продолжал слушать.

– Наверное, зря, – откликнулся Сил Троевич. – Но у меня же была последняя возможность. Учеников теперь совсем мало. А где гарантия, что я бы дождался следующего? А даже если бы и так, времени у меня осталось бы еще меньше.

– А теперь разве лучше? – возразил собеседник. – Ты всех восстановил против себя.

– Ну, не могу я, не могу после себя никого не оставить! – Голос у Сила Троевича дрожал от волнения.

– Все равно ты ничего не добился, – жестко проговорил ночной гость. – Высший Совет соберется через три дня. Уверен: большинство проголосует, чтобы твоего ученика выставили на повторный аукцион.

– Еще неизвестно, чем это кончится, – не согласился Сил Троевич. – Я, например, уверен: большинство поддержит меня. Мне многие обещали.

– Не надейся, – жестко проговорил его собеседник. – Я точно знаю: большинство Гильдий против тебя.

– Поживем – увидим! – в запале воскликнул чародей.

– Увидишь, увидишь, – мрачно изрек ночной гость. – Только совсем не то, что хочешь.

Тимка слушал, и чем больше узнавал, тем сильнее его охватывал ужас. Мало-помалу у него сложилась достаточно полная картина. Оказывается, Сил Троевич не имел в этот раз права покупать ученика. По негласному соглашению, уже много лет назад заключенному Светлыми и Темными силами, ученики приобретались по очереди, и в этом аукционе имели право соперничать только представители Темной стороны.

Сил Троевич, боясь, что не доживет до следующего аукциона, неожиданно смешал все карты, вступив в торг. Сперва это никого особенно не встревожило. Темные волшебники даже не стали перебивать ставку. Какой смысл выкладывать зря такие деньжищи, когда богатый опыт прежних аукционов доказывал: ученики почти всегда отказываются от первого покупателя. Не возражают лишь самые подавленные. Но Тимка-то был совсем другой. Он вообще пытался бежать на глазах у всех. Такой уж точно постарается перебрать всевозможные варианты.

Однако мудрый Сил Троевич и тут всех перехитрил, еще до аукциона велев Веспасиану наладить контакт с Тимкой. Маг надеялся, что в результате страсти улягутся. Формально он все сделал по закону: предложил самую большую сумму, и ученик его кандидатуру принял. Про тайную же дипломатическую миссию Веспасиана, кроме самого кота, чародея и Тимки, никто знать не мог.

Но, видимо, Темная сторона все же о чем-то догадалась, и возмущение Гильдии Темных чародеев достигло такой степени, что они сумели настроить против Сила Троевича даже тех членов Высшего Совета, которые всегда к нему хорошо относились. Аргумент Темных был прост: а что, если каждый начнет действовать вопреки устным договоренностям?

Этого все боялись: страна На Краю Света уже много лет жила в состоянии хрупкого мира, достигнутого путем множества негласных договоров между Светлыми и Темными силами. Любое нарушение грозило обострением отношений между Светлой и Темной стороной. Такого никто не хотел, ибо последствия были непредсказуемы.

– Отдай его завтра же сам, – продолжал ночной гость. – Будешь жить спокойно.

– Отдать? Никогда! – воскликнул Сил Троевич. – Пусть решает Высший Совет!

– Он не решит в твою пользу, – стоял на своем невидимый Тимке собеседник.

– Когда не решит, тогда и будем думать, – не сдавался старый маг. – Я Тимофея уже столькому научил! И что же, теперь отдать его Темным? Без борьбы?

Дождь лупил по крыше горстями тяжелой дроби. Ветер с воем кружился вокруг дома. Под его натиском старые бревенчатые стены жалобно скрипели и потрескивали. С Тимкиного плаща успела натечь на пол и высохнуть лужа, а разговор в кабинете все продолжался.

– Я такого ученика полжизни ждал! – все сильней распалялся Сил Троевич.

– Может, еще дождешься в следующий раз, – пробовал вразумить его ночной визитер. – Следующая очередь наша. Обещаю договориться: другие тебе уступят.

– Нет, – твердо возразил чародей.

Гость тяжело вздохнул:

– Ты все же подумай, пока еще не поздно.