Ученик пекаря

Тетушка Грил, собираясь отобедать, густо намазалась свинцовыми белилами и, раздавив несколько клюквин, натерла щеки их соком. Пусть она уже не так молода, подумалось ей, фигура у нее еще хоть куда. Она обозрела своей гардероб, решая, что надеть, и остановилась на самом простом голубом платье — предстоящий вечер не сулил ничего особенного. Ее сестра, живущая теперь в Брене, не раз корила ее за то, что она рядится без нужды.

— Тетушка Грил, тетушка Грил! — ворвалась в комнату служанка.

— Чего тебе, несчастная?

— Ох, что я вам скажу! — вскричала взволнованная Кедди.

— Говори толком, не то я велю тебя высечь. Уймись и расскажи все по порядку.

— Лорд Мейбор приехал в город. При нем его сын и небольшая свита.

— Это и впрямь хорошая новость, Кедди. Ты умница, что дала мне знать. — Тетушка Грил жадно сощурила глаза. Всем известно, что лорд Мейбор богаче всех в Четырех Королевствах. Известно также, что он охоч до женщин и выпить не дурак. Тетушка Грил почитала своим долгом обеспечить великого человека в достатке и тем, и другим, покуда он в городе.

Хотя его земли лежали чуть восточнее Дувитта, Грил не могла припомнить, чтобы он когда-либо заезжал сюда.

— Где он остановился, Кедди? — Грил имела деловые связи почти со всеми трактирщиками Дувитта.

— Да тут, у нас.

— Отлично. Помоги-ка мне снять это платье, Кедди. Нынче я надену зеленое — этот цвет мне больше к лицу.

Одевшись, Грил велела Кедди расчесать ее лучший парик.

— Потише! — гаркнула она при этом. — Небось не лошадь чешешь. — Водрузив парик на место, она послала Кедди одевать обеих девиц. — Да смотри, затяни их потуже, чтоб груди стояли торчком, а талии были тонкие. Вилле волосы распусти — надо спрятать то мерзкое пятно у нее на шее. И пусть сидят наверху, пока их не позовут. Сперва я распишу лорду Мейбору их прелести. Чем сильнее разжечь аппетит, тем для нас прибыльнее.

Внушив все это Кедди, Грил спустилась в таверну. Было еще рановато, но она спешила занять лучший стол, близ которого не горело ни единой лампы: нынешние ее девицы, к несчастью, нуждались в неярком освещении. Усевшись на место, она заказала самого дешевого вина и приготовилась ждать.

Ждать пришлось недолго. Раздались громкие голоса, и в таверну вошли несколько мужчин — мокрых, озябших и требующих выпивки. Грил сразу поняла, кто они, по их нарядному платью. Среди них выделялся один, с осанкой, какую дают только богатство и знатность. На нем были багряные с золотом одежды и плащ, подбитый горностаем. Он громче всех требовал еды и питья, но от острого слуха Грил не укрылась его легкая одышка.

Она с удовлетворением отметила, что приезжие заказали все самое лучшее, что было в гостинице: жареную оленину, копченого лосося, фазанов, не говоря уж о бочонке лобанфернского красного, который хозяин притащил из погреба. Грил знала вплоть до последнего медяка цену всех напитков в таверне — и лобанфернское красное было куда дороже всего прочего.

Она бдительно следила за гуляками, наблюдая, как развязываются от вина языки и краснеют лица. Наконец она сочла, что настал ее черед, встала, оправила юбки и подплыла к их столу.

— Доброго вам вечера, — пропела она. — Надеюсь, вы остались довольны трапезой, но должна вам сказать, господа, что тут есть кусочки и полакомей, чем у вас на столе.

Мужчины, поняв намек, застучали кубками по столу.

— Что там у тебя за лакомства, женщина? — крикнул тот, в ком она признала лорда Мейбора. — Надеюсь, они томились в горшке не столь долго, как ты?

Его спутники от души расхохотались, а тетушка Грил, не на шутку оскорбленная, постаралась скрыть свои чувства.

— Уверяю вас, мой добрый господин, они у меня юные и нежные, пухленькие и с перчиком.

Гуляки одобрительно взревели, услышав ее ответ.

— Ты большая мастерица разжигать голод, — заметил лорд.

— Я знаю по опыту, сударь, что истинный голод и разжигать особо не надо.

Мужчины снова расхохотались, и Грил поняла, что они почти готовы.

— Ну, говори, женщина, где ты прячешь свои лакомые кусочки?

— Такие нежные кусочки надо держать под замком, не то их съедят раньше времени.

— Аппетит усиливается, когда человек видит, что он будет есть.

Остальные поддержали лорда одобрительными возгласами, и Грил сочла, что пора пускать в дело девиц.

Она кивнула мальчику-слуге, и тот проворно взбежал наверх. Грил тем временем задула потихоньку побольше горевших поблизости свечей и снова взялась за мужчин, смекая, что чем больше они выпьют, тем будет лучше.

— Вы позволите мне предложить тост, господа? — спросила она.

— Дамам это не полагается, — крикнул кто-то.

— Ну, если она это сделает, мы не погрешим против правил. — Мужчины покатились со смеху, и Грил засмеялась с ними — только глаза у нее при этом немного сузились.

Между тем на вершине лестницы показались девицы. Грил окинула их придирчивым оком и нашла, что Кедди хорошо потрудилась. Мужчины разразились громкими криками, приглашая девушек сойти и поужинать с ними. Девушки взглянули на тетушку Грил, которая едва заметно кивнула и легким движением брови направила их к столу, занятому ею самой.