Ученик поневоле

Несмотря на то что в Сикоморе он был впервые, найти отделение Гильдии труда не составило. Оно занимало самое большое здание в городе, в центре которого росло огромное, припорошённое снегом дерево. Баркли с удивлением отметил отсутствующую местами черепицу, грязные окна и поеденные термитами деревянные стены. С навеса перед входом свисала потрёпанная табличка.

ОТБОР УЧЕНИКОВ В ЛЕСУ

ПРИСУТСТВУЮТ БОЛЕЕ 60 МАСТЕРОВ

ПРИГЛАШАЕМ РЕГИСТРИРОВАТЬСЯ

ВСЕХ ЧУДОЛОГОВ

В ВОЗРАСТЕ ОТ 9 ДО 14 ЛЕТ

Под навесом стояли несколько ровесников Баркли. Все они были одеты по обескураживающей моде Сикомора: крашеные шкуры, вышитые золотой нитью одежды, мечи за плечами – ничего общего со скромными нарядами жителей Занудшира. Многих сопровождали юные и агрессивно рычащие чудища, сидящие у ног или на руках своих чудологов.

– Я слышала, приехали Рассветный Рог и Сумеречный Клык, – взволнованно сказала одна девочка.

– Ты поэтому здесь, да, Тэдж? – спросила другая.

– Рассветный Рог и Сумеречный Клык едва не поубивали друг друга на дуэли. Ты правда думаешь, они согласятся оказаться в одном месте? – снисходительно фыркнул мальчик, по всей видимости, Тэдж.

Но остальные продолжали смотреть на него широко открытыми в благоговении глазами. Тэджу на вид было столько же, сколько Баркли. Светло-коричневые кудри обрамляли бледное лицо со скучающим, недовольным выражением. Закатанные рукава не скрывали крупную золотую метку, которая по-змеиному извивалась по всей длине его руки, даже залезая на шею.

Баркли не знал его, но немедленно подумал о Фалке. И обо всех других мальчишках, добивающихся уважения исключительно за счёт самодовольства и демонстрации своего превосходства.

Отвернувшись от ребят, Баркли подошёл к доскам объявлений, завешанным сотнями пергаментов с надписями вроде «ТРЕБУЮТСЯ ЛИЦЕНЗИРОВАННЫЕ ИНСПЕКТОРЫ НА РАСКОПКИ УТЕРЯННЫХ ЦЕННЫХ АРТЕФАКТОВ ЧУДИЩ», «ПРИЗЫВАЕМ ЧУДОЛОГОВ ПОМОЧЬ СОХРАНИТЬ ПОПУЛЯЦИЮ ВОНЮКОВ» или «ВЕДЁТСЯ НАБОР СТРАЖЕЙ ДЛЯ ЗАЩИТЫ ГОРОДА ОТ СТАИ НЕГОДЯШЕК».

Внизу каждого была указана награда.

А что, если ему тоже повесить здесь объявление? Отбор привлёк толпу чудологов, наверняка среди них найдётся хотя бы один, кто сможет ему помочь. Но была одна проблема: ему нечего было предложить в качестве награды.

От размышлений его отвлекла болтовня юных чудологов.

– На самом деле приехала только Сумеречный Клык, – сказал Тэдж. – Поэтому родители разрешили мне отправиться в Лес и пройти Отбор на год раньше, хотя в следующем году он будет у нас дома, в Джунглях.

– Но Сумеречный Клык ещё никогда не брала себе учеников! – ахнула первая девочка, едва не выронив спящего у неё на руках похожего на лиса зверька.

– Может, просто пока не нашла достойного, – пожал плечами Тэдж.

Стоящий рядом с ним мальчик изумлённо вытаращился:

– Но у тебя мифическое чудище! Если у кого-то и есть шанс, то…

Баркли не выдержал и хмыкнул. Его чудище, если на то пошло, тоже относилось к мифическому классу, и они стали партнёрами без малейшего его участия, так что тут такого особенного?

Несколько ребят с подозрением и раздражением на него покосились. Смутившись, он кашлянул и отвернулся назад к доске объявлений.

– Хочешь что-то добавить? – громко спросил Тэдж.

Баркли так привык убегать от Фалка, что его глаза автоматически скользнули в противоположный конец улицы.

– Нет, – робко ответил он. – Я ничего не говорил.

Тэдж сощурился.

– Что ты забыл у Гильдии?

Баркли не горел желанием разговаривать с Тэджем и его свитой поклонников, но раз они собирались участвовать в Отборе, они все были чудологами. А вдруг они ему помогут? Или хотя бы подскажут, кто мог бы ему помочь?

– Я пришёл за помощью, – произнёс он самым учтивым тоном из своего арсенала, к которому прибегал, когда кто-нибудь в Занудшире заставал его за нарушением правила. Но здесь он не сработал. Лица ребят только сильнее помрачнели. – Может, вы знаете кого-нибудь, кто может мне помочь?

– Помочь с чем? – скрестил на груди руки Тэдж.

– Я ищу человека, кто мог бы удалить мою татуировку чудища. В смысле, метку.

Вся группа разом захохотала.

– Я так и знала! Только послушайте, как он говорит! Он бесполеземец!

– От него воняет, как от скунса!

– Наверняка у него какой-нибудь задрипанный нюхнуч, а он теперь трясётся за свою жизнь!

– Как его вообще по пути сюда не съели?

Лицо Баркли запылало, и он уже собрался уйти, когда дорогу ему перегородил Тэдж. Его снисходительная ухмылка стала ещё зловещей.

– Если ты боишься, что твоё чудище сбежит, расслабься: даже такой бесполеземец, как ты, способен контролировать компаньона.

– Это не компаньон, – огрызнулся Баркли.

Тэдж приподнял брови.

– Уверен, ты что-то путаешь. Призови его. А мы посмотрим. – Под конец его голос дрогнул, как если бы он с трудом сдерживал смех.