Ученик поневоле

– Они успеют. Абель говорил, что через зеркала они могут перемещаться очень быстро, – напомнил Баркли.

– Сорен явно не случайно подсунул Эрхарту дневник Конли, подставив Руну… Ему наверняка Этель подсказала!

От всех этих откровений у Баркли закружилась голова. Сорен ушёл, Этель и Абель тоже. Середина зимы наступит уже завтра. Завтра Сорен с близнецами будут ждать Гравальдора перед его берлогой, и Сорен попытается подчинить себе легендарное чудище. Удастся ему или нет, в любом случае весь Лес был в опасности.

– Нужно найти Тэджа, – вырвалось у Баркли. – Тэдж отправился за ним. Нужно ему помочь.

Горничная сурово на них посмотрела.

– А мне нужно убираться.

Она замахала на них, но ребята уже сами выскочили в коридор и побежали вниз по лестнице.

– Далеко до центра Леса? – спросил Баркли Виолу.

– Как минимум два дня пути.

– У нас хватит припасов? – Баркли не планировал никуда отправляться, поэтому вещи не собирал.

– Должно, но мы всё равно не успеем. Как и Тэдж.

– Успеем, если быстро побежим.

Они торопливо оделись во всё тёплое, побросали в сумки побольше припасов и помчались со всех ног по улицам Сикомора, мимо хозяев магазинов и лавок, украшающих витрины леденцами и светящимися фонарями с электряками внутри. Отовсюду доносились песни и колокольный перезвон, перебиваемые шипением, криками и рычанием всевозможных чудищ.

Но на знакомой поляне было тихо, и Баркли немедленно призвал Корня. В пульсирующем свете фонарей его чёрный мех казался расплывчатым, как дым.

– Давно не виделись, – сказал Баркли. С их последней встречи здесь, в этой самой роще, прошло почти две недели.

Люфтхунд глухо фыркнул, словно соглашаясь.

– Баркли… Что ты задумал? – обеспокоенно спросила Виола.

Баркли опустился на колени перед Корнем и погладил его по шерсти.

– Прости меня. У меня к тебе огромная просьба.

В тёмных глазах Корня плескалось подозрение. Баркли своим отношением успел растерять всё доверие люфтхунда.

Баркли затопило чувство вины… к которому примешивалось разочарование. Но предложение Руны ничего не значило. Как и желания самого Баркли. Важно было одно: остановить Сорена, пока трагедия, унёсшая жизни его родителей, не повторилась.

Но на краю его сознания промелькнула крошечная, едва различимая искорка новой идеи. Руна сказала, что метку можно удалить лишь с помощью чудища классом выше, а так как Корень относился к мифическому классу, она решила, что это невозможно.

Но они собирались отправиться за Сореном, чьей целью был Гравальдор… возможно, Руна ошибалась.

– Последняя просьба, – тихо добавил Баркли.

Корень явно понял, потому что повесил голову.

– Нам нужно найти Тэджа и как можно быстрее добраться до центра Леса. Отвезёшь нас туда?

Корень тихо заскулил, но кивнул.

Подавив переполняющие его эмоции, Баркли взобрался ему на спину и устроился между шипами позвонков.

– Хватайся, – протянул он руку Виоле.

Та распахнула глаза.

– Ты серьёзно?

– Ты хочешь остановить Сорена или как?

Вдохнув полной грудью, она взяла его за руку, и он помог ей усесться позади себя.

– А как быстро Корень… – начала она, но её слова сменились визгом, когда Корень сорвался с места.

В прошлый раз Баркли был слишком напуган из-за атаки Сорена, чтобы в полной мере осознавать происходящее, но сейчас ясно ощутил момент, когда потерял вес. Когда ветер стал дуть сквозь него, пронзая кожу и свища между костями. Когда люфтхунд побежал так быстро, что мир вокруг, казалось, замер.

Так прошли часы. Лес постепенно менялся по мере приближения к его сердцу. На смену снежной белизне пришли красные пятна осени и летняя зелень. Баркли в его тёплом пальто и нескольких свитерах стало невыносимо душно. От доносящихся со всех сторон рыков и воя чудищ замирало сердце, от криков и визга звенело в ушах. Сам воздух начал пахнуть магией Леса, запахом почвы сразу после дождя.

Наконец Корень остановился посреди рощи. Деревья здесь были облачены в сочный зелёный покров, с веток свисали паутины лиан, в листве задорно жужжали насекомые.

Маленькое, напоминающее белку чудище, самозабвенно роющее землю, на мгновение застыло, оказавшись в тени люфтхунда, затем пискнуло и рвануло на ближайшее дерево.

– Почему мы остановились? – спросил Баркли Корня.

Виола спрыгнула первой и сорвала с себя пальто. Баркли последовал её примеру, но отвлёкся на заскулившего люфтхунда.

– Что такое?

– Баркли! – ахнула Виола, указав куда-то вниз.

Из земли торчала человеческая кисть.

Желудок Баркли подпрыгнул к горлу. Пальцы руки обвивало подобие змеиного хвоста – золотая метка чудища.

– Это?..

Виола кивнула.

Они упали на колени и принялись руками откапывать Тэджа. Когда из земли показались его голова и грудь, Виола пощупала пульс и облегчённо выдохнула.

– Он живой.

– И, кажется, даже не ранен, – заметил Баркли.

На свитере Тэджа не было следов крови, только грязь. В другой его руке была зажата грибная шляпка. Баркли тотчас узнал поганник и с чмокающим звуком сорвал шляпку.

Тэдж с трудом разлепил веки, из последних сил цепляясь за ускользающий приятный сон, а увидев Баркли и Виолу, наморщил лоб, будто ещё не до конца проснулся, и невнятно спросил:

– Что случилось?