Ученик поневоле

– Чудище-белка тебя закопало. Как орех, – ответил Баркли.

– Ты же финишировал третьим в практическом экзамене! – Виола схватила шляпку поганника и бросила её Тэджу в лицо. Та отскочила от его лба и упала ему на колени. – Как ты мог так легко попасться?

Секунду он смотрел на шляпку пустыми глазами, а затем подскочил, как ужаленный.

– Сорен… давно я?.. Когда вы?..

– Середина зимы завтра, – успокоила его Виола. – Но нам нужно поторапливаться, если мы надеемся его поймать.

– Почему вы здесь? Где Руна? – спросил Тэдж.

– Руну арестовали по обвинению в убийстве твоего отца, – выпалил Баркли.

Виола осуждающе на него посмотрела. Конечно, вываливать такие новости на неподготовленного человека нехорошо, но у них не было времени на деликатность.

Тэдж бросил на Виолу раздражённый взгляд.

– Твой отец определённо умеет выбирать главных чудологов. Теперь из-за Эрхарта не только Сикомор, все города за пределами Леса будут лежать в руинах.

– Не будут, если мы остановим Сорена, – решительно заявил Баркли.

Тэдж с трудом поднялся и невесело хохотнул.

– Вы никуда не пойдёте. Вы мне только помешаете.

– Ты бы так и торчал в земле, если бы не мы! – возмутилась Виола.

– Вы понятия не имеете, что Сорен за человек. На что он способен…

– Неужели? – перебил Баркли.

– Вы не разбираетесь в легендарных чудищах, как я…

– Я много лет изучала Гравальдора, – отрезала Виола.

По лицу Тэджа скользнула тень.

– Вы дружите с его учениками! Откуда мне знать, что твой отец не заодно с ним… если на то пошло, Рассветному Рогу я тоже не доверяю…

– Мы с Этель и Абелем не друзья, – сказал Баркли.

– И Сирил мне не мастер, – закончила Виола.

Баркли не удивился её словам, только тому, что Виола наконец это признала. Ему очень хотелось её расспросить, как и Тэджу, судя по обескураженному выражению его лица.

Но их прервало басовитое фырканье. По крайней мере, Баркли не нашёлся, как ещё описать этот звук.

Все трое повернулись и упёрлись взглядами в огромные ноздри.

Синхронно они задрали головы. Над ними нависало чудище высотой как минимум метров пятнадцать. Баркли насчитал четыре лапы, три хвоста и пару торчащих из пасти гигантских клыков, способных запросто проткнуть человека насквозь.

Это чудище можно было бы назвать кабаном, если бы кабаны вырастали размером с целый дом, а их шкура была шершавее скальной породы. Вокруг него гудело облако насекомых, и целые их полчища ползали по нему: как обычные мушки и клещи, так и мелкие чудища.

Оно снова фыркнуло, и ребята поморщились от вонючего дыхания.

Корень заскулил.

Они все медленно попятились.

– Пора бежать, – прохрипел Баркли.

– Бежать нельзя, – возразил Тэдж, – иначе оно решит, что мы еда.

Кабан снова к ним подошёл и принюхался.

– Будто он уже так не думает, – проворчал Баркли.

– Назад, – скомандовал Тэдж, и Баркли с Виолой с радостью послушались.

Земля вокруг них забулькала от поднявшейся к поверхности воды, что сконцентрировалась в огромную грязевую лужу под чудищем. Затем Тэдж уже знакомым по поединкам движением коснулся ладонью воды. Из его пальцев забили искры, но чудище лишь недовольно запыхтело.

Тэдж нахмурился и повторил попытку.

Чудище забило копытом по грязи, готовясь к атаке.

– Почему не выходит? – проворчал Тэдж.

– Взгляни на его клыки и копыта, – подсказала Виола. – Они из камня. А камень не проводит электричество.

Взгляд Тэджа метнулся к Корню.

– Втроём мы на твоём люфтхунде не поместимся.

– Я побегу сам, – вызвался Баркли.

– Ты прослушал, как я сказал, что он посчитает тебя едой?

– Пускай. Ему меня не поймать.

Кабану тем временем явно пришёлся по вкусу их запах, и он разинул пасть. Виола с визгом отпрыгнула, едва избежав роли закуски. Они с Тэджем торопливо взобрались Корню на спину, и люфтхунд с Баркли помчались прочь.

Пусть не со скоростью ветра, но они всё равно бежали очень быстро, подгоняемые грохотом копыт гонящегося за ними каменного кабана. Птицы в панике вспархивали с деревьев, мелкие грызуны и чудища искали укрытия.

Зато чудища покрупнее были не прочь самолично узнать, из-за чего такой шум.

Эрхарт был прав в одном: за сутки до середины зимы Лес кишел монстрами. Их провожали бесчисленные пары глаз, по деревьям вокруг скользили подозрительные тени, да и сами ветки тянулись к ним. Будто Лес ожил и хищно оскалился.

Остановились они лишь поздним вечером. Баркли и Корень без сил рухнули под огромным деревом, сочащимся фиолетовым соком.

– Нельзя прохлаждаться, – заявил Тэдж. – Сорен уже наверняка близко!

Баркли бросил на него сердитый взгляд и почесал Корня за ухом.

– Это он так говорит «спасибо, что подвёз».

– Так что, ты теперь позволишь нам пойти с тобой? – спросила Виола. – Или скажешь, что мы помешали тебе пойти на обед эбероку?

Тэдж вздохнул.

– Ладно, давайте остановимся на ночлег, но только потому что передвигаться в темноте слишком рискованно. Но как рассветёт, мы отправимся дальше.

– Мы хотим остановить Сорена не меньше твоего, – сказал ему Баркли.

Глаза Тэджа сверкнули.

– Сомневаюсь.