Ученик поневоле

Наклонившись, он пощекотал несколько поганников, ясно понимая, что иначе всю ночь глаз не сомкнёт, лежа недалеко от сердца Леса накануне середины зимы, и сунул в сумку снятые шляпки.

– Он прав насчёт грибов, – пробормотала она, следуя за Тэджем. – И не смотри так на меня. Завтра нас может сожрать Гравальдор. Я имею полное право на вкусный последний ужин.

Глава 23

Центр Леса, на взгляд Баркли, больше был похож на желудок, чем на сердце. По мере приближения к нему ветки всё отчётливее напоминали зубы. Густые кроны над головой сомкнулась в сплошное одеяло, практически не пропускающее свет, так что ориентироваться приходилось с помощью световой магии Митзи. Звуки насекомых и животных слились в водопадный рёв. От ветра несло чем-то противным и кислым.

– Вы уверены, что мы движемся в правильном направлении? – засомневался Тэдж. – Мы идём уже несколько часов, а вокруг ничего не меняется. Готов биться об заклад, что мы уже проходили мимо того дерева.

Он указал на спиралевидный ствол с яркими, как самоцветы, плодами.

– И правда, выглядит знакомо, – признал Баркли.

– Нам нужно поторапливаться, – сказала Виола. – Уже почти полдень.

– Гравальдор может проснуться в любой момент. – Тэдж с досадой пнул попавший под ногу жёлудь.

Тот полетел прочь… и с громким стуком ударился обо что-то прямо в воздухе.

– Вы это видели? – насторожился Тэдж.

Виола подобрала жёлудь и бросила его в том же направлении. И снова он ударился обо что-то, чего там не было, и упал на землю.

– Что происходит? – спросил Баркли.

Виола вытянула перед собой руку и начала красться вперёд, пока на что-то не наткнулась.

– Тут стена. Просто мы её не видим. – Она резко помрачнела. – Похоже, мы уже давно ходим кругами, и даже об этом не догадывались.

– Она не невидимая, – возразил Тэдж. – Это зеркало.

– Абель и Этель, – выдохнул Баркли.

– Но где наши отражения? – удивилась Виола.

– Этель и Абель вам врали, – напомнил Тэдж. – Подумайте сами – они проделали огромный путь из своего захолустья в Лесу, чтобы найти себе мастера. Они, должно быть, были на седьмом небе, получив предложение Сорена! Они ведь тоже коллекционеры, верно? Как и он. Во время третьего экзамена Абель не нападал на меня всерьёз и быстро позволил закончить поединок. А Этель ждала удобного момента, чтобы сдаться. Думаешь, иначе она бы проиграла бесполеземцу? – Он глянул на Баркли. – Без обид.

– Поздновато спохватился, – пробормотал Баркли.

– Этель и Абель, скорее всего, не собирались оставаться на финальный поединок, а планировали уйти с Сореном, – продолжил Тэдж. – Но только потому, что мы побили их на экзамене, вовсе не значит, что нам известно всё, на что они способны.

Он прижал руку к невидимой преграде. По его ладони покатились капельки влаги, затем по стеклу пробежал разряд, и оно осыпалось осколками, явив тропу, уходящую ещё дальше в Лес.

На которой плечом к плечу стояли двое.

– Мы надеялись, вы не распознаете нашу хитрость, – сказал Абель.

Баркли, Виола и Тэдж направились к ним с Корнем и Митзи на флангах. Подойдя ближе, Баркли различил позади близнецов стену из зеркал, в которых маячили их доппельгейсты. До этого момента он не задумывался, как жутко они выглядели, такие похожие на своих партнёров, но в то же время… иные.

– Мы не хотим с вами сражаться, – призвала Этель.

– Тогда вам не стоило помогать Сорену, – отбил Баркли. У него всё ещё в голове не укладывалось, что перед ними были те же друзья, с которыми он занимался и пил грушёвку.

– Вы и рыбий корм с собой прихватили, – заулыбался Абель. – А я так надеялся на матч-реванш. Только на этот раз по-настоящему.

– И я с радостью тебя им обеспечу, – прорычал Тэдж.

– Аккуратнее с обещаниями, здесь поблизости нет воды. Твоё чудище в невыгодном положении.

«Как и мы все», – сообразил Баркли. От света Виолы тоже будет мало толку: он просто отразится от зеркал, а его ветру не хватит силы, чтобы их разбить. Из них троих реальный шанс на успешную атаку против Абеля и Этель был лишь у Тэджа, но сейчас он был наиболее уязвим, не способный призвать своё чудище из метки.

– Обо мне не беспокойся, – огрызнулся Тэдж.

Внезапно их окружили зеркала, породив бесконечные ряды отражений ребят и доппельгейстов. Абель и Этель запрыгнули внутрь.

Виола, Баркли и Тэдж встали спина к спине.

– Как мы помешаем им на нас напасть, если они повсюду? – спросила Виола.

– Не надо им мешать, – ответил Тэдж. – Вы следите за тем, чтобы не касаться воды.

Между травой забулькала грязная жидкость. Виола и Баркли с опаской попятились.

– Я бы на твоём месте не стала это делать, – сказала Этель из-за спины Баркли.

Тэдж опустил ладонь в лужу и выпустил разряд. Одно из зеркал разбилось, но его тут же заменило новое.

– Тебе не удастся запереть нас внутри, когда их так много, – заметил Абель.

– И малейшая ошибка – и ты поджаришь Баркли и Виолу, – добавила Этель.

Тэдж насупился.