Ученики Ворона

— Новая традиция, — мило улыбнулся старичок. — Но со старым душком. Всякий император отныне будет зваться Линдусом, даже если его имя ранее звучало как Рауд. Империя вечна, Линдусы — тоже, по крайней мере, они так думают. Я в подобном сомневаюсь. В рождении всякой империи уже заложена ее смерть.

— Нас предали, — глубоко вздохнул, загоняя гнев поглубже, Гарольд.

— Нет, — поправил его магистр. — Сначала использовали, а после продали. Продали и предали — разные вещи. Вы всего лишь часть договора, заключенного между Георгом Девятым и Линдусом Вторым, причем крайне незначительная часть. Кстати, последнему вы вообще неинтересны, просто ему надо бросить кость ордену Истины. Перед тем как отслужившую свое собаку прикончат, ее всегда задабривают едой, чтобы она не заподозрила недоброе и напоследок не укусила хозяина.

— Но как же так? — Фальк, впервые на моей памяти растерянный и чуть ли не плачущий, стоял у тела наставника. — Он не мог не знать!

— Герхард? — уточнил Альдин. — Думаю, что знал. Как минимум догадывался. Но, как видно, где-то ошибся в расчетах. Может, недооценил своих покровителей, может, переоценил себя.

Вот и объяснение смысла тех непонятных фраз, которые я от Ворона слышал. Не скажу, что слова Альдина прозвучали для меня как откровение. Просто гнал я эти мысли от себя, не желая верить в очевидное.

— Ладно, это все уже не столь важно, — посерьезнел Альдин. — Дети, я дам вам шанс и тем самым верну долг вашему учителю. Когда-то давно он спас мне жизнь, пришло время рассчитаться, я в таких вопросах щепетилен. Хотя я про это уже говорил вроде… Память никудышная стала. Так вот. Там, за дверями, вас ждут служители ордена Истины. Только они, и в этом ваш шанс. Ни магов, ни солдат среди них нет. Архимаг Туллий, потеряв в столкновениях с армией Асторга треть своих сподвижников, наотрез отказался усиливать орден в данном мероприятии, чем окончательно испортил с ним отношения. Что до солдат — командир войска, с которым вы прибыли, узнав, что письменного приказа о содействии у представителей ордена нет, тоже отказался что-либо делать. Хотя тут, как мне думается, есть еще и личные мотивы. По-моему, вы ему просто симпатичны.

— Много их, — глянул в окно Эль Гракх. — Сильно много.

— Согласен, — признал магистр. — Но чернецы — неважные вояки. Попытать, потерзать — это да, тут им равных нет. А вот когда смертью пахнет в лицо…

— Открытый бой? — с сомнением произнес Мартин. — Ну не знаю. Вон и арбалеты у них. Истыкают нас болтами, как ежей, — и весь разговор.

— Никакого боя. — Альдин потер сухие ладошки. — Если вы в него ввяжетесь, то мне волей-неволей придется воевать против вас. Что вы так на меня смотрите? У меня есть свой долг, обязательства. Как, по-вашему, я тут оказался?

— Кстати, да? — встрепенулся Монброн. — А как?

— Император изъявил желание, чтобы арест Герхарда и его учеников прошел без особого шума, — охотно объяснил старичок. — Потому было выбрано это место. Маленькая деревенька, случись чего, про нее никто и не вспомнит. А потом я предложил свои услуги, поняв, что другого случая отдать старый долг не представится, что сейчас и делаю. Дескать, зачем лишние жертвы, я их обману и возьму тепленькими. Орден любит загребать жар чужими руками, потому его иерархи согласились на этот обмен. Да и на меня они давно зуб точат, не иначе как попробуют убить при случае. Только это вряд ли. Но если вы начнете воевать, то мне придется встать на их сторону. Я стар для того, чтобы пускаться в бега. И еще — я хочу умереть своей смертью.

— А как же тогда? — снова глянул в окно Мартин.

— Вон там — лошади, на которых прибыла сюда из Форнасиона небольшая группа чернецов. Прямо за изгородью, у коновязи. Их там десятка два, то есть вам хватит. Если вы доберетесь до них, то, возможно, кто-то из вас уйдет отсюда живым.

— И это — шанс? — выпучила глаза Магдалена. — На что именно? На верную смерть?

— Верная смерть здесь, юница, — стукнул посохом об пол магистр. — А там — возможность выжить. Впрочем, что-то я забыл… Ах да. Перед тем как вы покинете здание, я пущу в ход одно отличное заклятие. Давно им не пользовался. Называется оно «Феникс возрожденный». Ну и фантомных теней добавлю для путаницы. Что уж теперь…

ГЛАВА 20

— И в самом деле шанс, — задумчиво пробормотала Рози. — Причем очень неплохой. Магистр Альдин, это ведь то заклятие, при котором огромная огненная птица рушит все строения в радиусе полусотни шагов?

— Именно, — подтвердил старик. — Очень впечатляющее заклятие, очень. Искры, пламя, дым, треск. Самое то, чтобы попробовать добраться до лошадей.

— Если только те прежде не разбегутся в разные стороны при виде всего вышеназванного, — пробурчал Фальк.

— Не разбегутся. Они привязаны. — Альдин встал со стула. — Ну-с, начнем?

— Один вопрос, магистр, — виновато глянул на нас Гарольд. — Вы говорили про соседей с Юга, на которых положил глаз Линдус. Речь шла о Силистрии?

— В том числе, — охотно ответил маг. — Независимость нынче стала слишком большой роскошью. Особенно для тех, у кого есть что взять.