Ученики Ворона

— Ты не прав в том, что я не уважала Ворона, — помолчав, произнесла Белая Ведьма. — Сейчас — да, я понимаю, насколько он был смешон со своими принципами и устаревшими понятиями честной войны. Но тогда он для меня был тем же, чем и для вас, — учитель, наставник, мерило поступков и мыслей. И мне на самом деле жаль, что он умер. Другое дело, что вы, в отличие от меня, не можете простить судьбу за то, что случилось, и, не имея возможности отомстить ей самой, желаете смерти тем, кто был ее орудием. Это глупо, но объяснимо. Я же просто приняла этот факт за данность. Мы все умрем, причем скоро; он просто ушел чуть раньше нас.

— Лично я за Грань не спешу, могу еще сотню-другую лет погодить.

— Время магов прошло, — отчеканила Белая Ведьма. — Это падение в бездну началось не вчера, но именно мы перед тем, как покинем этот мир, увидим окончательную гибель сословия, к которому даже не успели примкнуть. Хотя последнее не столь и важно.

— Ерунду говоришь, — усмехнулся я. — Тут — да, возможно, мы друг друга и перебьем, не стану спорить. Но останется куча магов в Халифатах, в южных пределах кто-то да уцелел. Да на тех же островах, у нордлигов, много нашего брата прячется.

— Знаешь, есть люди, которые живут недолго, но очень ярко, — Белая Ведьма сплюнула на землю, и я заметил, что слюна ее красна, что твоя кровь. — Мало им судьба времени отводит, а они все одно успевают за два — два с половиной десятка лет мир дыбом поставить. А есть те, кто сотню лет небо коптит, но когда их на кладбище отнесут, то над могилой сказать никто ничего не может, потому что вспомнить нечего. Жил — и жил. И все. Как не жил. Так вот те, кто там, в Халифатах и на островах, — они хоть и маги, но, кроме названия, у них ничего нет. Даже посохов — они их побросали, когда разбегались, как крысы, в разные стороны. Погодники, лекари, звездочеты, философы — это не более чем шлак. Они бесполезны везде — что тут, на войне, что там, в изгнании. Пустоцветы. Да, они переживут нас, это верно, но и что с того? Кого может воспитать трус, вечно находящийся в бегах? Еще десяток таких же, как он? И это, по-твоему, будут маги?

— В лучшем случае — ремесленники, — признал я правоту ее слов, обратив внимание на то, как она стала хрипеть от наплыва эмоций. Иные слова и различить-то было трудно.

— Маг не тот, кто может дождь вызвать или от хвори излечить. — Белая Ведьма вперила в меня свой единственный глаз. — Маг — тот, кто может и хочет изменить лицо этого мира так, как сам того желает, не считаясь с чужими интересами и не боясь измараться в дерьме. Гай Туллий — наш враг, редкая сволочь, но именно он при всем этом — истинный маг. Он гнет все сущее под себя силой своего разума и воли. И он почти достиг успеха. Эльфы и мы, осколки былого величия, — вот последняя преграда на его пути. Как только ее не станет, этот человек получит все, ради чего когда-то все и было начато. То, ради чего мир меняет свой облик.

— Вот сейчас не совсем понятно, — быстро протараторил я. — При чем здесь Гай Петрониус? Нет, мы кое о чем догадываемся, но…

— Туллий — гений, — снова закашлялась моя собеседница. — Все, что случилось, — результат его трудов. Это он долго и успешно стравливал Орден Истины и конклавы, это он, по сути, впервые со времен Века Смуты запалил костры на городских площадях и отправил на них своих собратьев, это он разжег ту искру, из которой вспыхнуло пламя нынешней войны. Ты знал, что когда-то именно Гай являлся воспитателем и наставником императора? Не нынешнего, а недавно умершего? Десять лет, пока маленький Линдус взрослел, этот маг был рядом с ним. Учил читать, писать, считать, а также тому, как себя должен вести король великой державы, а то и будущей Империи. Линдус повзрослел, но зерна, брошенные в душу ребенка, дали нужные Туллию всходы. А когда уже не очень вменяемый король Айронта надел императорский венец, после чего окончательно сбрендил от полученного объема власти, то все тот же Гай Петрониус заменил его другим своим воспитанником — тем, которым можно хоть как-то управлять. Догадываешься, кем? Да-да, Айронт силен традициями. Тот, кто воспитал отца, после пестует и сына-наследника. Если доживает, разумеется, до этого времени.

Куски мозаики вставали один за другим на свои места, и я не мог вслед за Амандой не восхититься талантом того, кого очень-очень хотел убить. Какой безупречный расчет, какая тонкость плетения интриги! Причем масштабы ее поражают! И временные, и территориальные.

И самое обидное — если все так просто, почему я сам до этого раньше не додумался? Ведь знал больше, чем мои соученики. И — не видел очевидного.

— Ко мне трижды приходил его человек, — сипела Белая Ведьма. — Первый раз тогда, когда я только-только… Неважно. Он пришел и предложил мне припасть к ногам Линдуса, тогда уже Первого. Вернее — еще. Мол — всё простят, в том числе и обучение у мага Шварца, которому уже вынесен смертный приговор. Взамен надо только признать, что мой отец сам предложил Линдусу забрать у него земли Фольдштейна и присоединить их к Айронту. Мол, еще до всяких Империй это случилось.