Ученица Лесника

Ему было семнадцать лет. Простой кнехт Ордена, на половинном жаловании и без надежды стать оруженосцем. Принеси, подай, посмотри, сбегай… Однако жизнь была не так уж плоха. Жаль, что сегодня она кончится. Нельзя сказать, что он так уж сильно боялся этого, но все равно было как-то не по себе.

Издали послышался топот копыт. Неровный строй щитов с нарисованными на них красными и черными крестами вздрогнул. Залязгала сталь. Кто-то наспех читал молитвы, кому-то приспичило облегчиться перед боем. Здоровенный наемник-прусс, стоявший рядом с кнехтом, вытащил из сумки кусок хлеба и впился в него зубами. Правильно делает. А то убьют, а хлеб пропадет.

Ордынцы появились из тумана, с визгом пролетели на своих лошадках вдоль строя. Несколько стрел ударились в щиты и справа кто-то истошно заорал.

Слева послышался рев рогов и топот и крики рыцарской конницы на время заглушили визги варваров, но только на время. За туманом кричали, звенело оружие, а им никто так и не дал команды атаковать. Потом стало ясно, что бой проигран. Ордынцы опять проскакали мимо них, только на этот раз их было гораздо больше. Стрелы посыпались градом и тогда мальчишка в первый раз увидел эти глаза и облако черных волос.

Женщина-татарка натянула лук, глядя ему прямо на него. Сейчас стрела ударит и… В этот момент что-то изменилось в нем. Он вскинул щит и сделал с ним нечто, чего даже не понял поначалу. Стрела ударила в черный крест, прямо в центр и разлетелась на куски. Неяркое зеленое сияние вспыхнуло и сразу погасло. Он увидел в глазах женщины безмерное удивление.

Потом они отступали к перелескам, плотной группой, прикрывая щитами двух раненых братьев-рыцарей, каким то чудом выбравшихся из кавалерийской свалки. Ордынцы наседали на них время от времени, но потом оставляли в покое. Бой и так был выигран, а на поле хватало целей полегче, чем организованная группа пехоты. Мальчишка командовал, его слушались и они прорвались. Откуда-то он точно знал, что и как делать и как подчинить людей.

Этим же вечером он стал рыцарем и один из братьев, которых он спас, подарил ему свой меч, а второй – шлем.

…

– Так я стал учеником без учителя. Из Ордена вскоре пришлось уйти, подстроив известие о своей гибели. Я перестал стареть. На меня уже косились с подозрением и было недалеко до обвинения в колдовстве. Потом были войны, большие и маленькие. Я учился и выживал, пока снова не увидел этот лук и эти глаза.

Он поднял со стола флягу, покачал ее в руке и вылил все ее содержимое в рот. Русский покосился укоризненно, но ничего не сказал.

– Что там, в мире? Сюда доходят отголоски, но они как отдаленное эхо.

– Да ничего особенного, – ответила Ирина. – Германия проиграла войну. Правда было пророчество, что ей не долго быть разделенной.

– Да? Чье?

– Норманн перед смертью сказал.

– Значит старый медведь ушел в свою Вальхаллу… Предсказуемо. Он уже тогда мог лишь защищаться. У него был ученик?

– Да.

– Слышишь, Защитник? Нам недолго осталось здесь сидеть и пить твою водку. Если Германия объединится, я вернусь туда, а твоя клятва кончится. Тогда ты тоже вернёшься к ней. Это хорошо.

– Может быть… – тот потряс в руке флягу. – А всю водку выжрать – это хорошо?

– Это нужно для дела.

– Какого, например?

– Нужно отправить девчонку назад.

– Ты сумеешь?

– Не сомневайся. Себя я за волосы из болота выдернуть не могу, но ее – легко.

Немец встал, поднял со стола длинный меч и крутанул его в воздухе.

– Когда рубану, прыгай. Поняла, Рыжая?.. – он поцеловал клинок и замахнулся. – Готова? Привет Татарке!

Он перехватил рукоять двумя руками. Меч упал вниз косым ударом и она бросилась в черную рану, оставленную им в воздухе.

Эпилог

– Вот она! Рыжая, ты как?

Тьма, луч фонаря, знакомые голоса, твердый кирпич под задницей.

– Княжна… Я видела их.

– Знаю. Лесник меня чуть не убил.

– Я не о том. Не про Ирий.

– Ладно, потом расскажешь. Лесник, что там?

Лесь повернулся и показал им тяжёлый медный оклад. Открыл его. На пол посыпался пепел.

– Так везде.

– Ты сам знаешь, что было бы, не выстрели я.

Он кивнул и уронил обложку на пол.

Печать смерти

Глава первая

– Ты бы поменьше босиком-то по снегу шарилась…

Лесник оторвался от папки с ее дипломным проектом, который изучал уже месяц и посмотрел на Ирину с укоризной.

– А что?

– А то… Чтобы что-то отдать, нужно что-то у кого-то взять. Если возьмёшь мало, то отдавать придется свое. Это путь к смерти. Все люди так и живут: отдавая свое, но ты проживешь гораздо меньше их. Если же возьмёшь много, а отдашь мало, то это еще более верный путь к смерти, но эта смерть похуже будет. Это конечно не лезвие бритвы, но и не широкая дорога. Можно сказать: тропинка. Не пытайся у жизни взять больше, чем тебе нужно и больше, чем ты отдаешь. Вот ты выскочила за дровами. На дворе снег лежит. Ты замёрзла. Значит надо будет побольше скушать, чтобы энергию восполнить. Значит или ты мяса больше съешь, или хлеба. А мясо когда то было живым зайчиком, а в хлеб человеческий труд вложен. Зачем зайчика убили? Чтобы ты босиком бегала, хотя валенки у дверей стоят? Это мелочь, но море тоже состоит из капель.