Ученица Темного Лорда

— Это кольцо вам поможет. Едва вы входите в ритуал и чувствуете, что что-то не так, вы фокусируетесь на нём — и возвращаетесь в обычный мир. — Его голос сделался мягче. — Никаких видений, где вы блуждаете по лабиринтам. И, да, никаких плетей.

Киру передёрнуло. А потом она вспомнила его обещание отхлестать её, если она не будет слушаться, и её передёрнуло куда сильнее.

— Но оно действительно способно вас убить. — Теперь голос профессора был жёстким. — Чем дольше вы будете медлить, тем сильнее будет откат от выхода. Если вы прервёте ритуал в пиковой точке, вам конец. Впрочем, куда менее вероятный конец, чем гарантированная смерть или полное магическое истощение в ритуале, так что лучше использовать его, чем погибнуть без вариантов.

— Но зачем оно мне? Если я всё равно буду под инъекциями и ничего не почувствую?

— Вы будете донором всю жизнь, — сказал профессор просто. — Должен же кто-то позаботиться о вас.

Кира сглотнула.

— Я благодарна. Но… уходите.

Она подняла на него взгляд. Кира не знала, что он в нём увидел: его собственное лицо было бесстрастно и неподвижно.

Потом профессор вышел, не сказав больше ни слова.

«Моё сердце».

Кира перевернулась, уткнулась лицом в подушку и заплакала.

Проснувшись, Кира подскочила в кровати.

В своей собственной кровати. В своей комнате в Академии.

За окном ещё было темно, но свет фонаря в саду давал достаточно света, чтобы разглядеть комнату. В углу, аккуратно укутанные в плотную ткань, темнели коробки с нарядами. Часы негромко тикали, показывая, что завтрак начнётся через десять минут.

И профессора, разумеется, нигде не было.

Кира сбросила одеяло, мимоходом поразившись, что она спала в футболке и домашних штанах, и принялась одеваться.

В общем душе она произвела фурор.

Бриллиант сверкал между её ключицами в свете ярких ламп, а кольцо на пальце невозможно было спрятать, даже повернув камнем внутрь. На неё смотрели, глядели, пялились; Кира вежливо улыбалась и мотала головой на все вопросы.

Её укололо лишь выражение настоящей боли на лице Мадлен. Красивой третьекурсницы из благородной семьи, безнадёжно влюблённой в Райли. И прекрасно знавшей, к кому Кира Риаз отправлялась на каникулы.

А потом к ней небрежной походкой подошла закутанная в полотенце Элейн Хили. Младшая сестра Райли, которая убеждала её принять клятву на крови.

И закатила ей пощёчину.

Кира пошатнулась, прижав ладонь к груди, но не сказала ничего. Элейн фыркнула и прошла мимо.

От Киры шарахнулись, как от прокажённой — не забывая, впрочем, рассматривать кольцо, прижатое теперь к её щеке.

Кира вздохнула, прижала полотенце плотнее и пошла мыться.

Лорд-ректор подошёл к первокурсникам за завтраком.

— Мне жаль, дети, но для некоторых из вас у меня не самые лучшие новости, — произнёс он негромко. — Кира, Шон, Александра — вам придётся пересдавать боевую магию не послезавтра, а сегодня.

Александра, невысокая, совсем хрупкая девушка с тёмными косичками, громко охнула.

— Но как же… лорд-ректор, мы ещё не готовы! Я не готова!

— Сожалею, — повторил мэтр Антейн. — Но у нас в этот раз непростой гость, и он не пожелал ждать два дня. Кира, надеюсь, ты готова.

Кира вспомнила свои уроки с профессором. Боевая магия за первый семестр? Да раз плюнуть.

— Я готова, — решительно сказала она.

— Удачи, девочка. Чёрный зал, десять утра.

— Чёрный зал! — зашептались вокруг.

Шон дёрнул Киру за рукав.

— Была когда-нибудь в Чёрном зале? Говорят, там все адепты срезаются, все до единого! Это проклятое место!

— Не может такого быть, — недоверчиво сказала Кира.

— А вот есть! И я срежусь, вот увидишь.

По спине Киры прошёл холодок. Шон, как и она, не был из богатой или родовитой семьи: срезаться на экзамене второй раз для него было равносильно приговору.

— Ты справишься, — убеждённо сказала она. — Я пойду первой, и посмотрим, так ли этот зал проклят, как про него говорят.

Шон восхищённо поглядел на неё.

— Правда? Ты нас с Алекс спасаешь.

Кира покачала головой.

— Просто пытаюсь что-то придумать, чтобы мы все сдали. Не знаешь, кстати, что это за непростой гость?

Шон покачал головой и вскочил.

— Побегу зубрить, пока время ещё есть. Увидимся!

Зубрить, мрачно подумала Кира. У неё была другая задача. Одна-единственная.

Не воспользоваться магией профессора Деннета, что бы ни происходило.

Магией человека, который отхлестал беспомощную женщину до крови и слепящей боли, не обращая внимания на её страдания. Который в чём-то был хуже, чем сам Тёмный Лорд.

Кира подошла к дверям Чёрного зала в волнении. Это был её первый экзамен, и она боялась. По-настоящему боялась, будто их снова привезли из Серого Дома в бассейн, пахнущий неприятной хлоркой, и заставили нырять с подставки, а она вовсе не умела плавать и жутко наглоталась воды.

Она подняла руку и постучала.

— Входите, мисс Риаз, — раздался знакомый голос, и Кира чуть не рухнула в обморок.

Дверь скрипнула, и она вошла, оглядывая зал. На первом ряду сидели почти все преподаватели боевой магии, которых она знала. Включая очень знакомого ей преподавателя, который и разрешил ей войти. И, будь их в этой аудитории только двое, он вряд ли разрешил ей выйти просто так.