Ученица Темного Лорда

Кира зажала рот рукой, чтобы не закашляться.

— Вообще-то, — отозвался из динамиков голос лорда Хили, дышащий арктическим холодом, — я желал предупредить вас. Вы скоро умрёте.

Пальцы профессора чуть сжались на корпусе. Едва-едва, но для Киры это было равносильно тому, как если бы он вздрогнул и выронил телефон из рук.

— И чем же, — проговорил он, — я буду обязан такой счастливой случайности?

— Ничем. Просто считайте, что у меня такое предчувствие.

Вместо того, чтобы ответить, профессор поднял голову и посмотрел на Киру. Долгим-долгим взглядом. Словно он знал что-то, чего не знала она сама.

— Как интересно, — произнёс профессор. — Вы бы этого хотели, не так ли?

— Вообще-то ваша судьба меня вовсе не интересует, — небрежно проговорил его собеседник. — Просто мне предстоит пара бессонных ночей, пока я готовлюсь снять проклятие с моего сына, и я решил, что было бы неплохо, если мои недруги — если бы лично вы — тоже лишились сна.

Лорд Хили холодно засмеялся.

— Впрочем, ночных кошмаров для вас было бы маловато. Вы — вы знали, что моему сыну нужна эта девочка, Кира Риаз, чтобы снять с него проклятие. Райли открыто говорил об этом на своих занятиях. Я предлагал вам честную сделку: девчонка переходит под пожизненную опеку Протектората как ценнейший донор, вы и ваш старичок-ректор получаете свободу.

Пожизненную опеку! Кира замерла в ужасе.

Профессор с холодной усмешкой смотрел на экран телефона.

— А вы, — ледяным тоном произнёс лорд Хили, — с достойным лучшего применения упрямством сообщили, что скорее покончите с собой, чем отдадите даже самого бесполезного вашего адепта Протекторату.

— Это была угроза, — последовал холодный ответ профессора. — И вы правильно сделали, что восприняли её серьёзно и отказались от своих предыдущих планов на мисс Риаз. Иначе она была бы осуществлена, а с последствиями, — и с публичным скандалом, — пришлось бы разбираться вам.

Лорд Хили фыркнул.

— Хотите сказать, что и впрямь наложили бы на себя руки от позора?

— Не терплю позора, — серьёзно подтвердил профессор. — Очень страшная вещь этот позор. Вообще, чтобы избежать позора, люди совершают удивительнейшие поступки. Например, один знакомый мне глава Протектората доставил бы мне немало удовольствия, реши он поскользнуться, рухнуть с лестницы и сломать себе шею. Нужно будет поинтересоваться, не лелеет ли он подобных планов. Я бы с удовольствием помог ему их осуществить.

— И с чего бы, — прошипел голос лорда Хили, — ему лелеять подобные планы?

— Ну, например, дабы более не преследовать невинную девушку, которая не может дать ему отпор. Удивительно, правда? Иногда в людях просыпается совесть. Боюсь, впрочем, вам это понятие незнакомо.

Внезапный смех лорда Хили был отрывистым и резким.

— Вы будете учить меня совести? Вы?! Право, ничего смешнее я не слышал за весь вечер.

Он фыркнул.

— Но нет же, вы сделали всё, чтобы эту договорённость сорвать. Пришлось напомнить, что впереди у вашей адептки тюрьма, чтобы ваш лорд-ректор неохотно согласился хотя бы на годовой контракт. — В голосе лорда Хили послышалось холодное удовлетворение. — Что ж, я добился своего. Теперь она не может отказаться помочь Райли, или окажется в камере на долгие годы. Скоро эта девочка будет у меня в поместье, ляжет обнажённой в ритуальный круг, и я получу её полную силу для моего сына. Проклятие будет снято.

Сердце Киры пропустило удар. Что-то такое было в его тоне…

— Должно быть, вас радует эта новость, — спокойно произнёс профессор.

— О да.

Зловещая радость и впрямь прорезалась в голосе его визави. Почему-то по спине Киры побежали мурашки.

— Но я не зря зачитал вам эту хронику нашего незримого поединка, — совершенно другим тоном произнёс лорд Хили. — У меня есть к вам предложение.

Брови профессора взметнулись вверх.

— Всё-таки хотите как-нибудь сходить вдвоём поесть мороженого? Боюсь, при нашей нежной дружбе каждую третью ложку придётся проверять на стрихнин.

— Вы не станете лордом-ректором Академии, — холодно отчеканил лорд Хили. — Вы покинете пост профессора. И вы немедленно уедете туда, куда вам укажет Протекторат. Сегодня. Сейчас. В одиночку и не беря с собой ничего.

— Как мило. А взамен я получаю — что?

— Жизнь, — сухо произнёс лорд Хили. — Ваша магия весьма интересна… определённым лицам в Протекторате. Вы будете ассистировать им в качестве участника экспериментов некоего рода. Допустим, в зарядке артефактов. Года на два вашей магии точно хватит.

— А потом?

На губах профессора играла лёгкая улыбка. Словно его забавлял этот разговор.

— А вы хотите остаться в Академии? — тихим и опасным тоном поинтересовался лорд Хили. — Встав на моём пути, и раз за разом преднамеренно вызывая мой гнев? Да я развею ваш пепел с часовой башни, и никакие негласные договорённости вам не помогут! А уж когда Кира Риаз снимет проклятие с моего сына, я…

Профессор посмотрел на Киру. Странно и печально.

— Что? — спросил он, не отрывая от неё взгляда.

Лорд Хили осёкся.

— Неважно. Это моё дело. Вы принимаете моё предложение или нет?

Повисла тишина. Молчание у дверей гостиницы, которая вдруг перестала казаться Кире безопасным приютом.