Ученица ведьмы и узы проклятой крови

Катрин не была уверена в том, что её собственная рука не превратится в пепел, но голос убеждал, что всё будет в полном порядке. Девочка протянула дрожащую руку. Когда рука покинула пределы круга, Катрин зажмурилась, ожидая худшего. Но ничего не произошло. Ао наблюдала за ней, и, как только Катрин кивнула, тут же схватила её за руку и крепко сжала. Маленькая ведьма резко втянула свою новую знакомую в центр круга – та успела лишь взвизгнуть, но всё обошлось.

Ао была цела и невредима. Катрин поднесла запястье к лицу женщины, чей возраст определить не представлялось возможным, и та, всё ещё недоверчиво глядя на ведьму, глубоко вдохнула. Лёгкое головокружение свидетельствовало о том, что процесс запустился. Катрин слегка пошатнулась и чуть не вышла за черту, но смогла устоять. Привычное чувство тошноты снова вернулось к девочке. Двое других Ао наблюдали за происходящим с нескрываемой завистью. Катрин видела, как блестели глаза верзилы, готового в любой момент сорваться с места и порвать её на куски, выжать из неё всю энергию до последней капли. Ао сама отпрянула от девочки. Её подергивало от принятой дозы. Плотно сжатые губы расслабились, и на лице твари заиграла лёгкая улыбка. Кожа женщины постепенно расправлялась от морщин, синие вены уходили под кожу. Она стала гораздо больше походить на обычного человека.

Катрин достала книгу из рюкзака и, раскрыв на первой попавшейся странице, показала Ао текст, не выпуская при этом книгу из рук. Та с серьёзным видом принялась изучать каракули тайного ордена и через несколько секунд наконец сказала что-то внятное:

«Тут написано про бешенство. Если ты хочешь, чтобы человек стал злым и дёрганым, нужно напоить его ядом. Яд изготавливается из следующих компонентов…»

Она начала перечислять, но Катрин остановила её:

«Ясно, ты умеешь читать. Но почему твои друзья не умеют?»

«Женщины Ао не охотятся и не прислуживают. Мы даём потомство, охраняем жильё, но если ты не можешь ни того ни другого, то ты либо идёшь на улицы и добываешь еду самостоятельно, либо тебя съедают, либо ты ищешь способ приспособиться. Мне не повезло – я не могу дать потомство, и я слишком слабая, чтобы охранять. Но мне повезло в другом – я приехала на грязный рынок вместе с шаманом. Язык в книге принадлежит людям севера, я прибыла оттуда. Уже позже я выучила много других языков и теперь обучаю им своих сородичей. Благодаря этому у меня всегда есть еда и кров. Я живу, пользуясь своими знаниями, а не пресмыкаюсь перед ведьмами и торговцами, как это делают мужчины, не убиваю в подворотнях стариков и больных. А теперь дай мне ещё своей силы, я чувствую, как много её внутри тебя – хватит, чтобы накормить десятки Ао».

«Катрин, что ты задумала?» – снова зазвучал добрый помощник в голове девочки.

«Я хочу использовать их в своих целях», – сказала Катрин и тут же получила ответ.

«Пока ты даёшь Ао еду, Ао идёт за тобой. Как только перестаёшь, Ао убивает тебя».

Самка Ао улыбнулась ведьмочке, но глаза её недобро сверкнули. Кажется, Катрин по ошибке передала свои мысли не тому, кому следовало, но хуже от этого не стало.

«Здесь, – Катрин открыла книгу на той странице, где, судя по картинке, изображался процесс консервации энергии. – Расскажи мне как сделать это, помоги спрятаться, и я буду делиться с вами своей силой».

«Катрин, ты не должна этого делать, Вера бы этого не одобрила!» – вернулся голос.

«Вера доверяла мне, я была её единственной помощницей, она поймет, почему я решила действовать так».

Раскосая кивнула.

«Тогда тебе нужно идти с нами, сейчас».

* * *

Канализационные тоннели были еще большим лабиринтом, чем переулки над ними. Звук спускающейся по трубам воды доносился со всех сторон. Люди недавно проснулись и теперь стремились отправить под землю всё, что накопило их тело за прошедшую ночь. Описывать ароматы сточных вод бессмысленно – вонь стояла такая крепкая и едкая, что выжигала лёгкие. Усиливался эффект и тем, что эта канализация принадлежала не обычному городу, а такому, где жители постоянно занимались приготовлением различных зелий и отваров, а весь жмых, всю отстойную жидкость спускали в унитаз.

Освещением служили редкие масляные лампы и небрежно развешанные тут и там факелы, свет которых отражался от влажных каменных стен и от потолка.

Катрин настояла на том, чтобы Ао шли впереди – меньше всего ей хотелось, чтобы кто-то дышал в спину. Голос-помощник несколько раз предупредил её о том, что сегодня никто из паразитов не тронет Катрин, и она может быть спокойна, но сама эта затея – абсолютно идиотская, и в итоге будет стоить девочке жизни. Здоровяк шел первым, то и дело подвывая. Этот вой разносился эхом по вонючим коридорам и распугивал крыс. Катрин постоянно ощущала на себе чужие взгляды, из-за углов и из проходов до неё доносились тяжёлые вздохи и причмокивания. Поворот, ещё поворот, длинный прямой коридор, затем ещё десяток развилок и наконец дверь.

«Можешь спать здесь».

«Здесь? Я не собираюсь спать в канализации».

«Ничего другого мы тебе предложить не можем, а теперь пришла пора платить».