Учитель шарлатанов

– Ну, думаю, на дворцовой конюшне найдется несколько свободных экипажей, – кивнула леди Лиена. – Но с вас тогда… хм… Пригласите меня на какой-нибудь праздник в Академии, сидеть во дворце и созерцать этих лизоблюдов-придворных, большинство из которых даже во время войны с Виреей предпочли остаться в столице, в глубоком тылу, просто неимоверно скучно! И, конечно же, подробно расскажете, как пройдет встреча с паладинами, если вы все-таки поймаете кого-нибудь из них с распутной девкой.

– Обязательно, – заверил я особу королевской крови, жаждущую скандальных сплетен из первых уст, и сосредоточил все внимание на стоящих передо мной блюдах. Из опыта посещения салонов, увы, не такого большого, как хотелось бы, удалось вынести крайне скудное меню расположенных там кухонь и невысокое качество персонала, готовящего в них еду. Ну, в принципе, объяснимо, не пожрать же туда приходят. Правда, практически везде имелся неплохой выбор вин и иных напитков, но большим их ценителем я никогда не был и заменять плотную трапезу, особенно вышедшую из-под рук лучших мастеров страны, трудящихся во благо первых лиц государства, второсортной закуской мне казалось поступком если и не еретическим, то как минимум кощунственным.

Марш-бросок по злачным заведениям элитного уровня первые часа два шел без особого успеха. Меня, легко узнаваемого среди местного населения, отличавшегося куда меньшими габаритами, приветливо встречали и чуть ли не принуждали к аморальным действиям, демонстрируя товар лицом и торжественно клянясь исполнить любой каприз, не считаясь с законами морали и природы. Глава ковена магов, в принципе, имел достаточно влияния и ресурсов, чтобы скупить любое понравившееся ему местечко на корню вместе с улицей, на которой оно стоит, и потому являлся более чем желанным клиентом. Наличие охраны их не смущало нисколько – собственно, практически все посетители приходили к ним с бодигардами, от которых боевые маги отличались лишь качеством и способностью самостоятельно сделать нехилую выручку во время ожидания активно отдыхающего начальства. Даже как-то жалко было оттуда уходить, после того как Джулия, принявшая облик алхимика, констатировала отсутствие там интересных нам персон. Впрочем, пару заслуживающих отдельного внимания девушек, по сравнению с которыми королева, далеко не уродина, с соответствующим для высшей аристократии воспитанием, магическим даром и хорошим умом, смотрелась блекловато, я отметил и дал себе обещание навестить их при первом же удобном случае.

– Пожалуй, еще два-три салона, и надо будет сворачиваться и ехать в Академию, – задумчиво пробормотал я, покидая двери очередного гнезда порока и оставляя его обитательниц в сильнейшем недоумении. Вряд ли к ним так уж часто заходят состоятельные мужчины, чтобы покрутиться-покрутиться и уйти, как какие-нибудь вечно безденежные молодые дворянчики, пошедшие на военную службу в чине младших офицеров.

– Почему это? – не поняла Джулия. – Вечер же наступает. Самое время для того, чтобы проводить рейд по борделям и выискивать там паладинов. Если, конечно, их после всего произошедшего руководство ордена вообще на казарменное положение не перевело и теперь из обители не выпускает.

– В том-то и дело, что скоро ночь, – вздохнул я. – А наши основные цели – это все-таки не воины света, а вампиры, устраивающие провокации. Высший же кровосос под ясным солнышком и он же, но уже под покровом ночи, отличаются по своим возможностям едва ли не на порядок, и мне как-то не хочется знать, кто выйдет победителем из противостояния главы ковена магов со свитой столичного старейшины ночного народа, с верхушкой его гнезда.

– Тебе нечего бояться, – попыталась заверить демоница, в бытность свою человеком отличавшаяся куда большим здравым смыслом, но после перерождения, увы, изрядно подрастерявшая тормоза. – Во всяком случае, пока я имею достаточно ресурсов, чтобы излечить тебя от любой раны и в прямом смысле слова собрать тебя из кусочков!

– Вот только они не накапливаются выше определенного предела и, увы, весьма быстро кончаются, если их тратить, – улыбнулся я. – Плюс ты способна излечить своего хозяина от любых чисто физических повреждений, но куда менее эффективна, если его голову пытаются превратить в прах, пыль или пепел. Напомнить, как много сейчас в мире тех, кто тем или иным способом служит Млфурию? И как долго им в среднем удается просуществовать? Пару месяцев? Полгода? А ведь без боя они не сдаются и, имея вполне стандартные живые артефакты, могут похвастаться куда большей живучестью и арсеналом.

– Просто те, кому действительно надо, быстро разыскивают способы бороться с силами Хозяина Темноты и Тишины благодаря тому, что обычно творения его силы похожи на кристаллы, – использовала демоница одно из наименований древнего подземного ужаса. – А тебя вот до сих пор не распознали из-за того, что при создании основы пришлось импровизировать и удовольствоваться суррогатом. И не распознают! Просто выживших свидетелей надо как можно меньше оставлять… Стоп! Чую! А ну, остановите карету!