Удар иглы

Вокруг меня суетились слуги. Мой друг и лекарь Тара Дзан колдовал над моими ранами, смазывая их целебными мазями. Запал боя прошёл, и теперь у меня тряслись руки и бил мелкий озноб. Пришёл запоздалый страх — чувство, недостойное Великого Холма. Нельзя поддаваться ему. Дурные мысли надо гнать прочь. Да и кроме этого, у меня есть над чем поразмыслить. Кто жаждет моей смерти? Три вызова — это не могло быть случайностью. По-моему, я начинал догадываться, кому это надо. Хотя и не понимал зачем.

— Ещё один Холм хочет вызвать на состязание чести другого Холма, чтобы в поединке найти правду! — крикнул в хитрую трубу, которая многократно усиливает голос, распорядитель Ангр Насват.

Все замерли. Ещё один поединок…

— На поединок вызывается… Насват запнулся, потом с отчаянием крикнул:

— Великий Холм Рякс Нат!

Прокатился ропот. Это было что-то невиданное. Я закусил губу. Праздник состязаний кто-то пытался превратить в обычное убийство. Мне хотелось отказаться, но это немыслимо. Я просто не мог этого сделать. Я не мог вернуться трусом и покрыть позором весь мой род.

В четвёртый раз за сегодня я, покачиваясь, вышел на арену.

— Спорить с Рякс Натом желает мелкий Холм…

— Стой! — Я поднял руку. — Я сам хочу назвать противника. Обычай даёт мне такое право.

Один Холм может выстоять четыре боя. И в последнем из них он сам имеет право выбрать того, с кем будет сражаться.

— Ты имеешь на это право. Называй имя.

— Мой противник… — я запнулся, ибо мой язык не поворачивался произнести это имя. Я оглядел трибуны и встретился с ним глазами. И понял, что был прав в своих умозаключениях.

— Мой противник… Сияющий Утёс Рахнут Ка Лик, владетель сотни долин и хребтов, тысячи лесов и озёр!

Трибуны ахнули. Это было невозможно.

По закону один из восьми Великих Холмов может бросить вызов Сияющему Утёсу. Но этот же закон оберегал жизнь верховного владетеля, чтобы никто не мог воспользоваться сто одиннадцатым днём Года Великой Лавины для своего воцарения на его престоле. Тот, кто вызвал Сияющего на поединок, в случае победы изгонялся из своего рода. Но я был готов и на это.

Сияющий Утёс спустился с трибуны и встал передо мной. Прищурив правый глаз, он удивлённо рассматривал меня.

— Ясен ли твой разум? — спросил он. — Не болен ли ты? Я готов простить тебя.

— Нет.

Рахнут Ка Лик мог отказаться. Но это означало навсегда уронить себя в глазах подданных.

— Понимаешь ли ты, на что покушаешься?

— Не кажется ли тебе, Сияющий Утёс, что посылать ко мне убийц на арену — не самый лучший выход. Это наша борьба, и каждый должен вести её сам.

— Что же, ты прав. Это наш бой. Не надо было вмешивать в него других. Рапиру мне!

Лязгнул металл. Мы сошлись…

Вскоре всё было кончено. Моя рапира пронзила сердце Рахнута Ка Лика. Теперь меня ожидали скитания и нищета. Но не такое уж большое значение имело это сейчас для меня. Я ощущал, что сегодня совершил нечто главное в этой жизни, а всё остальное — мелочи, не заслуживающие большого внимания…

…ЧЁРНАЯ КЛЕТКА. Я СДЕЛАЛ ШАГ ВПЕРЁД.

* * *

— Тебе звонил Шершень. С полчаса назад. — Голос в динамике рации был равнодушным и сонным. — Мы никак не могли связаться с тобой.

— Меня не было в машине. Что ему нужно?

— Сказал, что ждёт тебя в «Сонном кроте»,

— Давно звонил?

— С полчаса назад. Говорит, информация по индексу единица.

— Единица! Ты должен был послать ещё кого-нибудь, Ранк!

— Должен. — В динамике послышался какой-то звук, похожий на зевок. — Но он заявил, что будет говорить только с тобой.

— Приводи группу в готовность.

— У нас сейчас только три человека. Ты же знаешь, остальные на взрыве в зоне «С».

— Плохо. Я к Шершню.

Единица означала, что произошло что-то очень важное и предстоит серьёзная работа.

«Сонный крот» — грязная забегаловка в окраинных жилых кварталах, неподалёку от красного забора, огораживающего заражённую зону. Здесь кучкуется всякий сброд, многим из завсегдатаев место в тюрьме или камере смертников. Впрочем, и Шершень, в миру Тонг Шухани, тоже не пример для подражания у подрастающего поколения. Его давно ждал кабинет ликвидации, если бы он не был моим лучшим агентом.

Дым, гам. Парень в форменной безрукавке с эмблемой бара затирал тряпкой кровь на полу. Наверное, опять был мордобой или ткнули кого-то ножом. А чего удивляться? Это тут случается через день.

Шершень прилично натрескался. Он держал в волосатой здоровенной лапе грязный стакан, по его щеке катилась слеза. Он задумчиво слушал песню, которую горланила полуголая певичка.

— Привет, инспектор, — пробурчал Шершень.

— Тише ты, идиот! — Я сжал пальцами его лапу так, что что-то хрустнуло. — Тебе жить надоело?

— Надоело. — Шершень тяжело вздохнул. Время от времени на Тонга Шухани накатывала зелёная, тягучая тоска, особенно после трёх стаканов «железного огня» — отвратительного пойла, которым славился «Сонный крот».

— Зачем звонил? Говори!

— А стоит? К чему это? Мы все куда-то бежим, в кого-то стреляем, кому-то выпускаем кишки. Везде злоба и корысть. А ещё предательство и скука. Да и что это все перед лицом смерти, перед её величием?

— Я тебе сейчас врежу в ухо, Шершень. Ты меня знаешь.