Удивительная история приключений принца Рикардо Пантуфлийского, сына короля Приджио

– Но она была неправа, как вы знаете, – возразила королева. – Ведь если бы не все эти сказочные подарки, шапка-невидимка и все остальные, вы бы никогда не убили ни Огненного дракона, ни Ледяное чудовище, и ещё вы… Я бы никогда не вышла за вас замуж, – добавила королева счастливым шепотом, красиво краснея, потому что такова была её глупая привычка.

– Это совершенно верно, – сказал король, – и поэтому я подумал, что лучше всего было бы рассказать Дику о сказочных книгах, чтобы он мог знать, что правильно, а что нет, и не иметь ничего против естественного хода событий. Но, возможно, я тут перестарался; во всяком случае, мне это не удалась. Интересно, будут ли когда-нибудь отцы и сыновья понимать друг друга и ладить вместе? Вот хотя бы мой бедный отец, король Грогио, он хотел, чтобы я отправлялся на поиски приключений, как и все другие принцы, сражался с огнедышащими драконами и так далее; а мне было всё равно, пока вы меня не посадили рядышком с собой, – и он очень любезно посмотрел на её величество. – А теперь, вот Дик, – продолжил монарх, – я просто не могу его сдерживать. Он всегда преследует то великана, то дракона, или мага, в зависимости от обстоятельств. Нет он, безусловно, будет пахать ради экзамена в колледже. Но он ради этого никогда не откроет книгу. Что его волнует после каждого приключения, о котором он может услышать? Праздная, беспокойная молодость! Ах, моя бедная страна, когда я уйду, Рикардо не сможет справиться с твоими несчастьями!

Здесь его величество вздохнул и, казалось, погрузился в мысли.

– Но ты ещё не уходишь, моя дорогой, – сказала королева. – Потому что тебе ещё даже нет и сорока! А также молодые люди должны успеть побыть молодыми. Вспомните, как вы были горды, когда наш Дик пришел домой со своей первой связкой гигантских свирепых птиц-горгон, которых он сразил своим собственным мечом и с такой милой принцессой, которую он спас – с нашей дорогой Жаклин? Сейчас она мне как дочь. Я просто не могу обойтись без неё.

– Хотелось бы, чтобы она поскорее стала нашей невесткой. Я был бы не против, если бы Дик захотел на ней жениться, – сказал король. – Лучшая девушка, которую я когда-либо видел.

– И так уж получилось, – добавила королева Розалинда, – что она прирождённая колдунья. Эта девушка может превратиться во что угодно – в мышь, в муху, в тигра, в тачку, в церковь! Я никогда не имела такого таланта к магии. Конечно, у неё были лучшие учителя, сама Фея Парибану; но очень немногие девушки в наше время посвящают так много времени занятиям, как наша дорогая Жаклин. Даже сейчас, когда она выходит из школы, она все ещё практикуется. Я видела прошлой ночью, как она в ванной превращает маленькую куколку в рыбку и обратно – дети были в восторге.

В те времена, должен вам сказать, принцессы изучали магию так же, как в наши дни они учатся играть на пианино; но у них были свои уроки музыки, танцев, художественной гимнастики и использования хрустальных глобусов.

– Да, она добрая, хорошая девочка, – согласился король; – И все же она выглядит грустной. Я сам считаю, что если Рикардо попросит её выйти за него замуж, она ему не откажет. Но вот только одна из вещей, которые меня больше всего бесят в Дике. Он объезжает весь мир, спасая женщин от всевозможных ужасов – от драконов, гигантов, людоедов, магов; и затем, когда девушка, естественно, как обычно, рассчитывает выйти за него замуж, он уезжает! У него нет сердца, во всяком случае, не больше, чем у камбалы. Почему в его возрасте я…

– В его возрасте, милый мой, ты был настолько упрям, что стал самой настоящей притчей во языцех. Что значит, почему? Мне говорили, что раньше вы задавали девочкам ужасные загадочные вопросы, типа – «Кто такой был Цезарь Борджиа?» или – «Что вы знаете о Персилесе и Сихизмунде?» и так далее.

– Но я тогда не видел тебя, – сказал король.

– И Рикардо не видел её, кем бы она ни была. Кроме того, он не может жениться на всех красавицах из им спасённых. И я думаю, что девушке следует считать себя счастливицей, если она вообще окажется спасена от дракона или гиганта, не ожидая ещё и женитьбы на наследном принце на следующий день.

– Может быть, но это обычно ожидаемо, – сказал король, – и их семьи ожидают этого и продолжают посылать послов, чтобы узнать, каковы намерения Дика. Я бы не стал возражать против всего этого, если бы он убивал этих монстров своим собственным мечом, как он это сделал в честной борьбе с горгонами. Но с тех пор, как он попал на тот чердак, где лежат сказочные подарки фей, ему всё стало даваться слишком легко. Эта дорога к славе стала для него гораздо проще, чем в наши дни. В своей шапке-невидимке он становится неуязвимым для бедного скотины-дракона. Тот попросту не видит его! В его семимильных сапогах великаны не могут его поймать. Его меч-кладенец способен перерубить любой дуб!

– Но вы были весьма рады этим подаркам, когда заставили Ледяного зверя и Огнедышыщего дракона сражаться и убивать друг друга, – сказала королева.