Удивительные приключения Марко Поло

И вот со всех концов света стали съезжаться женихи. Все хотели попытать счастья. Борьба была обставлена крайне торжественно и происходила в большом дворцовом зале, в присутствии царя, царицы и всех придворных. Царевна выходила на середину зала в шелковой одежде, с богатыми украшениями и ожидала появления юноши, который также был облачен в шелк. Если он сумеет повалить Айярук наземь, он получит ее в жены. Если же она победит, он должен подарить ей сто породистых скакунов.

Нам рассказали, что царевна уже собрала таким образом десятки тысяч коней. Она такая огромная и сильная, что ее часто принимают за великаншу…

Маффео Поло помолчал, но так как никто ничего не сказал, то добавил:

— Вот вам и история про Айярук. Впрочем, говорят, девушка поражает не только силой, но и красотой.

— Уж не собираетесь ли вы, дядя, завоевать царскую дочь? — шутя спросила Ашима.

— Обдумай все хорошенько, ведь ее зовут Лунный Свет, — поддразнивал его брат.

— Сто лошадей я бы уж как-нибудь набрал, — со вздохом продолжал рассуждать Маффео. — Но куда больше мне хотелось бы окунуть хоть мизинчик в воду канала Сан Марко. Но Хубилай, упрямый старец, держит нас мертвой хваткой, словно мы лучшие бриллианты его короны.

— Он сделал нам немало добра, — заметил Марко.

— Что и говорить, но теперь он вцепился в нас крепко.

Все задумались.

Маффео Поло говорил как бы шутя, но на самом деле все это не было шуткой. Венеция манила их не только во сне, но и наяву… «Куда больше мне хотелось бы окунуть хоть мизинчик в воду канала Сан Марко…» Ашима так хорошо понимала их чувство, словно сама родилась в Венеции.

— Мы должны бороться за право вернуться на родину, — сказал Марко Поло.

— Как юноши с царской дочкой, — подхватил Маффео. — Будем надеяться, что у нас хватит сил.

— Хубилай-хан сердится, как только об этом заводишь речь, — сказал Николо Поло. — Но что будет с нами, когда он умрет? Он уже стар, и порой мне кажется, что дни его сочтены. При дворе есть немало людей, которые зарятся на наше состояние. Хубилай-хан к нам благосклонен, и поэтому они не решаются предпринять что-либо против нас, но после его смерти?..

Они долго беседовали, взвешивая все возможности вернуться на родину, но здравый смысл подсказывал им, что нельзя покинуть эту страну тайно, без согласия великого хана. Если они хотят когда-либо вновь увидеть Венецию, то должны заручиться разрешением императора.

Венецианцы сопровождали великого хана на север страны, в охотничий заповедник, потом в его резиденцию Шанду, и снова вернулись со всем двором в Ханбалык. Подул западный ветер, и зима спустилась с Западных гор в Ханбалык. Вельможи приходили во дворец на праздники и приемы, закутавшись в теплые собольи меха. Джамбуи-хатун, первая из старших жен великого хана, внезапно скончалась, и ее похоронили с большими почестями.

Вскоре после этого император обратился с воззванием ко всем врачам и исцелителям, обещая несметные богатства тому, кто достанет ему эликсир бессмертия. Врачи, мудрецы и шарлатаны стекались во дворец, уверяя, что могут с помощью корней жизни, чудотворных зелий, волшебных минералов, таинственных заклинаний, курений и заговоров даровать ему, посланцу божьему, вечную жизнь. Властелин, смотря по настроению, одних одаривал, других казнил.

Однажды Марко показалось, что настал момент обратиться к императору с просьбой. Марко только что вернулся из продолжительного путешествия по стране и рассказывал великому хану о своих впечатлениях: о нравах и обычаях населения, о состоянии финансов и об управлении тех областей, которые посетил. Император принял его в своих личных покоях и с большим интересом слушал его рассказ. Кроме Эсень-Тимура, председателя Совета цензоров, никто не присутствовал при этой беседе.

— Вы рассказали мне обо всем, что видели, — с удовлетворением заключил Хубилай-хан рассказ Марко. — Вы заслуживаете награды. А теперь идите домой и отдыхайте. Если вы мне понадобитесь, я пошлю за вами.

Круглоголовый монгольский князь издал какой-то неясный звук, выражавший, видимо, удовлетворение.

И тогда Марко Поло бросился к ногам императора и попросил выслушать его.

— Встаньте, — сказал император. — Скажите, чего вы желаете.

Марко Поло взволнованно попросил императора разрешить им возвратиться на родину.

Хубилай-хан слушал молча.

Капли водяных часов звонко падали в расписную фарфоровую чашу. Марко Поло взглянул на председателя Совета цензоров, словно ища у него поддержки, но лицо Эсень-Тимура осталось непроницаемым.

Наконец император спросил:

— Ты слышал, что он сказал, Эсень-Тимур?

— Дзе, дзе, — произнес монгольский князь.

Великий хан обратился к Марко Поло, устремив на него хитрый взгляд своих раскосых глаз:

— Сю Сян умер, а ведь мне нужны хорошие советники.

Марко невольно отступил на шаг.

— Сю Сян умер? — переспросил он.

— Да, — спокойно подтвердил повелитель. — Сю Сян умер.