Удивительные приключения Марко Поло

Марко Поло был так поражен этим неожиданным известием, что едва не забыл о присутствии великого хана. Он был преисполнен печали, и вместе с тем его оскорбил тот холодный тон, которым Хубилай-хан сообщил ему о смерти старого ученого. Но Марко научился владеть своими чувствами. Он стоял опустив голову и ждал, пока император соблаговолит заговорить.

— Вы приходите ко мне и говорите, что желаете уехать. Вам что, больше не нравится мой дворец? Мне теперь предстоит война против изменника Кайду. Придется укротить его… А вам я вот что скажу: снаряжайте корабли и отправляйтесь в Индию. Вы должны добраться до большого острова Цейлон. Там властвует царь Сендемаин[39]. У него есть рубин длиной в пядь и толщиной в руку. Это самый крупный в мире рубин, так мне говорили. Рубин этот сияет, как пламя, и обладает магической силой. Вы скажете царю Сендемаину, что я, владыка земли, хочу иметь этот рубин. Я заплачу за него столько, сколько стоит целый город. Потом вы вернетесь сюда и поведаете мне обо всем, что видели. А о вашем возвращении на родину я больше слышать не хочу.

Марко Поло опустился на колени и трижды коснулся лбом ковра. Император благосклонно поглядел на венецианца.

Эсень-Тимур кашлянул.

— Теперь вы довольны? — спросил Хубилай-хан.

— Благодарю вас, ваше величество, за эту великую милость, которую вы нам оказываете, — ответил Марко Поло. — Я сделаю все, что вы приказали.

Марко покинул императорский дворец с двойным чувством. Император не исполнил его просьбы, но дал ему поручение, которое отвечало его тайным желаниям. Он часто с горящими глазами слушал рассказы отца и дяди об Индии и об островах Великого океана, — его неудержимо влекло туда.

Поглощенный ослепительными картинами, которые ему уже рисовала его фантазия, он забыл о своей тоске по родине, еще так недавно владевшей всеми его мыслями. Он живо представил себе, как после нескольких месяцев пути по океану им вдруг откроется зеленый остров. Волны с шумом разбиваются о прибрежный песок, белые языки лижут стволы пальм. Он слышит странную чужую музыку, которая доносится из храмов чужих, внушающих страх богов, и видит, как несутся в танце изящные фигуры баядерок… Он уйдет в глубь острова Демонов, чтобы узнать все его тайны. Огромные птицы парят между скалами, потом камнем падают, вонзают острые, как копья, когти в мирно пасущихся коней и взмывают в воздух со своей добычей.

Чужие страны имели над ним все такую же волшебную власть, как в детстве. Но что скажут Николо и Маффео Поло, когда узнают о предстоящем путешествии? Марко оттолкнул от себя эту неприятную мысль. Однако пестрые картины, рисовавшиеся ему фантазией, оттеснились трезвыми соображениями о подготовке путешествия. Он думал о кораблях, которые надобно снарядить, о том, что корабли эти должны быть пригодны для такого длительного плавания по океану, и о том, что необходимо набрать опытную и послушную команду. В Индию вместе с ним поедут солдаты, купцы и целая свита богатых бездельников со своими слугами, ибо посланцев императора всегда сопровождает толпа ловких, тщеславных придворных.

Только когда Марко свернул с шумной главной улицы, он вновь вспомнил о той печальной вести, которую услышал: «Сю Сян умер». Император сказал это без волнения и без сожаления. Но Марко Поло знал, что, как только весть о смерти старого ученого распространится по стране, миллионы сердец погрузятся в печаль. Марко не мог понять, как это Хубилай-хан, который сам испытывал панический ужас перед смертью, так равнодушно отнесся к тому, что умер один из наиболее близко стоящих к нему людей. Император был солнцем, не излучавшим тепла. И Марко Поло понял в эту минуту, что готов возненавидеть Хубилай-хана, хотя тот и осыпает его милостями.

Погрузившись в размышления, Марко долго сидел в своей комнате, прежде чем отправился к Ашиме и старикам, чтобы рассказать о приказе императора. Он говорил и незаметно наблюдал за выражением их лиц. Наступил уже вечер, слуга закрыл окна и зажег свечи. Ашима тревожно постукивала пальцами по столу. Маффео Поло подпер подбородок кулаком. Николо выпрямился и, сжав губы, глядел куда-то мимо Марко.

— Ну что ж, в Индию так в Индию, — сказал Маффео и пожал плечами. — Раз император приказывает…

Глаза Ашимы расширились и лихорадочно заблестели. Пламя свечи отражалось в зрачках.

— Я не останусь здесь одна! — воскликнула Ашима. — Мне страшно без тебя, Марко.

— У нас будет большой корабль, — успокоил ее Марко. — Ты отправишься с нами, Ашима.

Испуг ее сразу рассеялся, но она не могла радоваться предстоящему путешествию — она заметила, что на лицах Николо и Маффео написано немое неудовольствие.

— Мы собрали большое богатство, — сказал Николо, как бы нехотя разжимая губы. — Если нам повезет, мы приумножим его в Индии. — Он опустил плечи и беспомощно поглядел на сына. — Но я не понимаю, какой в этом смысл.

— Видно, нам до конца дней суждено быть странниками, Николо.