Удивительные приключения Марко Поло

Караван ехал назад той же дорогой, по которой прибыл ко двору великого хана, но через восемь месяцев путники попали в область, где шли ожесточенные междоусобные бои монгольских князей. Продолжать путешествие было невозможно. Когда Улатай, Апушка и Коджа сообщили Кокечин, что придется вернуться назад, она принялась горько сетовать, оплакивая свою судьбу. Но ничего другого не оставалось. Прошло еще восемь месяцев, прежде чем Кокечин снова появилась при дворе великого хана.

С мрачным видом выслушал император рассказ прибывших и в конце концов заявил, чтобы они ждали его решения. Но повелитель не торопился огласить его. Кокечин впала в полное уныние, а посланцы сильно тосковали по двору ильхана Аргуна. Но так как император не имел никакого желания вмешиваться в междоусобные распри западных монгольских князей, всем пришлось запастись терпением. Проходили недели, а за ними — месяцы. В один прекрасный день они вдруг обнаружили, что живут уже три года вдали от родины, а все еще нет никаких признаков конца междоусобиц на западе.

Как раз в это время ко двору великого хана вернулись венецианцы и сопровождавшие их придворные. Молниеносно распространилась весть о том, как успешно прошло их плавание в Индию. Подарки чужеземных царей и доход от торговых сделок настолько превзошли всякие ожидания, что великий хан выделил венецианцев из всего придворного общества, увеличил их личную охрану и передал им десятую часть всех привезенных драгоценных камней и жемчуга. Он принял их в кругу монгольских князей в личных апартаментах и велел им дать точный отчет о путешествии.

Мысль вернуться в Венецию через Индию не давала покоя Марко Поло. Он с ужасом заметил, как постарел император за время их почти трехлетнего плавания. Все целебные напитки и эликсиры не смогли вернуть ему ни сил, ни здоровья. Его некогда округлые щеки ввалились, лицо избороздили глубокие морщины, спина сгорбилась, грудь запала, только глаза, как и прежде, хитро поблескивали из-под отяжелевших век.

Венецианцы решили больше не просить у императора разрешения вернуться на родину. Они боялись потерять расположение Хубилай-хана и тем самым еще более затруднить себе выезд из Ханбалыка. Теперь у них возник другой план. Спустя некоторое время они собирались просить великого хана снова отпустить их в торговое путешествие в Индию. Но на сей раз без сопровождения придворных и стражников. И поклялись не возвращаться назад в Ханбалык.

Теперь венецианцы думали только о том, чтобы вернуться на родину. Мечта уехать мучила их, как болезнь. Старики хотели провести остаток дней дома, окруженные почетом и уважением граждан Венеции, а Марко мечтал рассказать соотечественникам о своих удивительных путешествиях и приключениях, обогатить человечество знаниями, которые накопил за время странствия в дальних краях. Венецианцы с гордостью могли сказать, что никто из их современников — ни христиане, ни сарацины, ни татары, ни язычники — не посетили так много дальних стран, как они.

Однажды после обеда к Марко Поло явился человек из свиты посланцев ильхана Аргуна и сказал, что господа Улатай, Апушка и Коджа просят уделить им немного времени для доверительной беседы. Марко велел передать, что почтет за честь принять этих благородных господ в своем скромном доме.

Улатай, Апушка и Коджа сердечно приветствовали венецианцев. После обмена любезностями и уверениями в глубоком почтении общество уселось за стол. Коджа скоро перевел разговор на путешествие в Индию и попросил венецианцев рассказать подробнее об их плавании по Великому океану.

— Так вы считаете, что морским путем можно легко добраться из Катая до Ормуза? — спросил Коджа.

Венецианцы насторожились. Хотя они уже встречали посланцев ильхана при дворе, но не знали, с какой миссией те прибыли. Марко обменялся со стариками быстрым взглядом.

— Легко? — переспросил он. — Нет, это опасное путешествие, но, судя по нашему опыту, все же менее опасное, нежели сухопутное.

— Простите, господа, — вставил Николо Поло. — Вы, кажется, хотели иметь с нами доверительную беседу?

И тогда Коджа решился посвятить венецианцев в свои тайные планы.

— Император не знает о нашем визите, — сказал он. — Нас послала к вам Кокечин, будущая царица Персии и Хорасана. Она извелась здесь, вдали от своей страны. Вы знаете, что нескончаемые междоусобицы на западе закрыли нам дорогу… Поэтому мы пришли спросить вас, есть ли морской путь в Персию? Простите, что мы не сразу решились открыть вам свои планы.

Коджа вопросительно посмотрел на венецианцев.

— Вы хотели бы, чтобы мы доставили вас в Ормуз? — спросил Маффео Поло.

— Да, таково горячее желание нашей царицы, — ответил Коджа.

— И всех нас, — поспешил добавить Улатай. — Мы уже целых три года ждем возвращения на родину.

«Три года», — подумал Марко Поло и, взглянув на отца и дядю, понял по выражению их лиц, какие чувства ими сейчас владели.

Но чужеземные посланцы ничего не могли прочесть на внешне спокойных лицах своих собеседников и с волнением ждали ответа.