Угли "Embers" (СИ)

Какой бы правдивой ни была эта мысль, Широнг всегда чувствовал неудобство. Лонг Фэнг заслужил своё право на власть. Он сражался за них всех, почти двадцать лет назад, отразив одно из самых темных нашествий духов, когда-либо заполонявших эти стены. Сам Широнг до сих пор носил шрамы с той ужасной ночи. Амая сделала, что могла, но ей пришлось экономить силы, чтобы помочь наиболее пострадавшим от клыков, когтей и жадно сосущих ртов, которые высасывали чи как кровь.

Агент поморщился, когда воспоминания заставили раны откликнуться болью. Они были одной из причин, почему он так и не женился. Рваные синие шрамы, оставленные явно необычными зубами и когтями, как правило, заставляли возлюбленных… почувствовать себя неважно.

Нет, он не сомневался, что Лонг Фэнг заслужил своё положение. Но временами создавалось впечатление, что этот человек думал исключительно о Ба Синг Се, словно войны действительно не существовало. То, что сейчас они удерживали летающего бизона Аватара, свидетельствовало об этом. Если Лонг Фэнга так заботило влияние Аватара на Царя Земли, разве не разумнее выпустить животное и избавиться от проблем одним махом?

«Я простой агент. Я не знаю, что задумали наши генералы. Конечно, у них есть на то хорошие причины».

И Широнг не собирался подвергать сомнению суждения человека, который спас жизни им всем той темной безлунной ночью. В сравнении с этим недавняя осада генерала Айро была просто воплощением мира и гармонии с духами.

«Для кровожадного покорителя огня он сражался чисто. Интересно, что с ним стало после того, как он снял осаду?»

Скорее всего, ничего хорошего, раз Хозяин Огня Азулон назвал своим наследником Озая вместо него. А офицеры Озая… не сражались чисто.

— Та бедная девочка, — пробормотал Широнг, вспоминая неохотное признание Ли. Покоритель воды удержался от кровавых деталей… но он и сам мог их прекрасно представить. К несчастью.

Такие вещи происходили пару раз во время осады… но не более. Реакция принца Айро на насилие над гражданскими всегда была быстрой, справедливой и беспощадной. Ни один моровой дух не появился вслед за ним.

«Только огонь, кровь и пепел, — зло подумал Широнг. — Полмира они уже завоевали, и теперь ни за что не остановятся. Духи, как я их ненавижу!»

Но он обнаружил, что ненависть — обоюдоострый меч. Он так сильно и глубоко ненавидел Народ Огня, оплакивая потерю своих людей, что начал понимать их. Только для того, чтобы лучше их уничтожать, если представится шанс. Он изучал, копался в архивах, ходил на допросы нескольких редких покорителей огня, которых удавалось поймать живыми…

И один пыльный полдень в университетской библиотеке потряс его до глубины души.

«Честь. Долг. Великодушие. Уважение. Мужество. Честность. Добродетель».

Основополагающие принципы Народа Огня согласно записям, оставленным лично Аватаром Киоши.

Слова ничего не меняли: он по-прежнему ненавидел их, по-прежнему намеревался не позволить их армии потревожить с таким трудом заработанный мир в Ба Синг Се. Любыми доступными методами. Но глубоко под ненавистью появилось что-то ещё… Он не знал, как назвать это чувство, но оно было сродни печали.

«Колониальный покоритель воды куда более верен их принципам, чем их собственные солдаты». При этой мысли Широнг иронично фыркнул. «Но я не стал бы использовать этот аргумент в споре с Кваном».

Проблема была не в Кване. Кван ненавидел Народ Огня так же, как и он. Но Лонг Фэнг…

«Я видел, как он допрашивает пленных. Он их не ненавидит. Он их презирает».

И от этого Широнгу становилось не по себе.

«Соберись», — велел себе Широнг. — «Тебе дали время на то, чтобы завербовать Ли. Воспользуйся им. Пусть его поступки говорят сами за себя».

Тем временем его ждала работа. В доках не было эпидемии, но такие слухи не возникают из воздуха. Просто он не знал, что за ними стоит. Пока.

«Пора идти на охоту».

***

Суин снова уткнулась лицом в пыльный футон и застонала. «Я дала себе слово, что не стану смотреть. Я обещала».

Но она засмотрелась. Снова. И Ли снова воспользовался её несобранностью, чтобы обернуть то, что должно было быть простым блоком с уклонением в очередное позорное поражение. И это не говоря уже о бурно вспыхивающих листьях Джинхая, которые время от времени сопровождались искрами.

Ли вздохнул и дал ей встать на ноги.

— Ну ладно, вы, двое, хватит. Очевидно, что сегодня вы не можете сконцентрироваться.

Но в его тоне не было злости или разочарования, с облегчением заметила Суин. Только… терпение.

— Это из-за вчерашнего вечера? — Ли вопросительно поднял бровь, пристально разглядывая их.

Сидевший в углу отец отложил свои записи и вежливо кашлянул.

— Я могу понять вашего дядю, который не желал обсуждать детали в присутствии агента Дай Ли. Но заявление «мой племянник имеет причины заниматься с Мастером Амаей» оставляет множество неотвеченных вопросов.

Ли глубоко вдохнул и испустил тяжелый вздох.

— Духи любят портить мне жизнь.

— Вы шутите, — но голос Тингжэ прозвучал неуверенно.